周宣王二十二年，鄭桓公姬友初次被封於鄭（今陝西華縣）。幽王昏亂，周王室衰敗，鄭桓公聽從周太史伯的勸告，把國都和人民從關中地區遷到今河南新鄭縣附近。在犬戎進攻鎬京時，鄭桓公為保護幽王被犬戎所殺，其子鄭武公於是在今河南新鄭縣附近建立了新的鄭國。
周太史伯是有遠見的政治家。西周末，幽王昏聵，鎬京動盪，犬戎侵凌，鄭立國於關中地區不利於生存和發展，而新鄭附近是中原地區的中心，交通方便，物產豐富，有利於國家安全、人民安定與經濟發展。鄭國統治者善於治國理政，制定了許多有利於工商業發展的政策，各地商人紛紛來鄭國經商，鄭商足跡遍佈從晉燕到吳楚的黃河、長江流域，商稅成為鄭國經濟的重要支柱。鄭國依靠經濟力量，大力墾荒，發展農業、手工業生產，成為中原新崛起的諸侯國家。鄭國遠離齊國、秦國，晉國、楚國的勢力在東周初年尚未發展起來。鄭國國君是周王室的卿士，協助保護平王東遷有功，政治地位高。這都是東周初鄭國興旺的有利條件。
公元前743年，鄭武公去世，莊公繼承君位。莊公克段於鄢、與母和好後，鞏固了執政地位，便積極對外發展。鄭莊公採取遠交近攻策略，指揮鄭國軍隊擊敗了宋、衛、陳、蔡四國軍隊的進攻；又與宋國發生連年的戰爭，使宋國遭受重大損失；又聯合魯、齊兩國，於公元前712年一舉滅掉了姜姓的許國。鄭莊公在中原諸侯中逐漸成為霸主。
鄭莊公作為周平王的卿士，因為連打勝仗，卻不把周王看在眼裡。平王很是生氣，於是把莊公執掌的那部分權力交給另一個卿士虢公來管。但平王又不願意在莊公面前承認這件事，於是“周鄭交質”，平王之子王子狐作為人質住到鄭國去，鄭國公子忽也作為人質住到周的都城雒邑。平王死後，周桓王想把全部政事交給虢公來管，鄭莊公派祭足帶軍隊搶割了屬於周王所有的溫地方的麥子和成周附近的稻穀。鄭莊公如此犯上，周桓王於是在他朝見時對他採取不禮貌的態度，不久後，周王派人把屬於鄭國所有的四邑之田佔為己有，而把自己不能支配的黃河北岸的溫、原等十二邑田地交給鄭國，並剝奪了鄭莊公卿士的地位，從此莊公不去朝見周王。
周桓王為了維護周王室的權威，於公元前707年統率陳、蔡、虢、衛各諸侯國軍隊討伐鄭國。鄭莊公故意讓周王先動手，然後率鄭國軍隊與周軍交戰。當時參加周軍的陳國軍隊軍心不穩，蔡、衛兩軍較弱，鄭軍集中攻打陳、蔡、衛三軍，三國軍隊敗退，周軍陣勢大亂，跟著敗退，周桓王在後退時，鄭國將領一箭射中了周桓王肩膀，桓王幾乎落馬，在周軍的保護下才逃出重圍。鄭國將領祝聃要求讓他追上去活捉周王。莊公假仁假義地說：“與天子打仗已不對，我們是被迫自衛的，我們不受損失就好了。怎麼能欺負天子呢？”當天晚上，鄭莊公裝出尊王的樣子，派大臣祭足去慰問受傷的周王。
鄭莊公一箭射掉了周天子的尊嚴，表明周王室已徹底衰微，大國諸侯已不把周王看在眼裡，歷史進入了諸侯爭霸時期。但是周天子名義上還保留了天下共主、天下大宗的地位，還可以成為諸侯各國聯合團結的精神領袖。鄭莊公公開與周王室打仗，畢竟得不到多數諸侯國家的認同，所以他未被列入春秋霸主之中。
自鄭武公一箭射掉周天子威嚴後，天子自顧不暇，終致仰人鼻息，周王室的凝聚力、號召力急劇下降。從前是天子統帥諸侯，“禮樂征伐自天子出”，現在是“禮樂征伐自諸侯出”或“禮樂征伐自大夫出”，甚至於“陪臣執國命”，周朝奴隸制處於“禮壞樂崩”的境地，封建諸侯相互之間的關係亦因此解體。列國各務侵略，兵爭不息，各國內部亦政潮迭起，篡弒相尋，因此更招致異族戎狄侵凌之禍。在此局面下，便有霸者崛起，當時的霸業，便是諸侯間的一種新團結。霸業最先創於齊，以後則為晉。齊國姜姓，為周代之姻戚；晉國姓姬，為周代之宗族。齊桓公、晉文公舉起“尊王攘夷”的旗幟，團結了諸夏各國，才真正成就了霸業。
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