周平王東遷以後，東周的統治區域日漸縮小，東到滎陽，南至汝水，西臨潼關，北達沁水，只有方圓六七百里。周天子名義上是天下共主，實際上是個大的諸侯國而已。
鄭莊公
鄭莊公的祖父是周厲王的小兒子，為輔佐周王室的卿士。相傳鄭莊公出生時，是倒著出生的，母親姜氏非常的痛苦，所以非常的不喜歡他。後來他的弟弟姬段出生後，姜氏想讓鄭莊公的父親廢掉他而立姬段為儲君，但鄭武公沒有同意。鄭武公死後，鄭莊公即位，姜氏還是不死心，向鄭莊公要求把京這個地方封給姬段，鄭莊公答應了。但大臣們認為京是個重要的地方，不能隨便封給別人。鄭莊公說，這是母親的要求，有什麼辦法呢？所以就把京封給了姬段。
姬段到了京後，橫徵暴斂，不斷擴大軍隊，訓練士卒，準備謀反。他還違反規定，大肆擴大京的規模。大臣們紛紛向鄭莊公彙報，鄭莊公只是笑了笑說，多行不義必自斃。姬段覺得自己準備充分了，決定起兵謀反，母親姜氏做內應，但他們的一舉一動早就被鄭莊公所掌握，姬段剛起兵，鄭莊公就率軍進攻姬段，打他個措手不及，姬段被迫自殺，鄭莊公平定了內亂，安定了鄭國。
鄭莊公殺了姬段後，母親姜氏非常痛苦，從此與鄭莊公決裂，搬到了一個叫黃泉的地方居住，在大臣的一再勸解下，鄭莊公跑到黃泉去見母親，從此便有了黃泉認母的故事。
鄭國地處中原富庶地區，國力比較強盛，當時北方的晉國忙於內鬥，西方的秦國正在與西戎交兵，東方的齊國與魯國也連年交兵，南方的楚國剛剛崛起，勢力還沒發展到北方。鄭莊公利用這個機會，利用鄭國的強大和身為侍卿的有利條件，不斷地進攻周邊的小國，擴大自己的領土。
鄭莊公首先交好齊國和魯國，使宋國陷入孤立，然後假借周桓王的名義，自稱得到周桓王的名義，討伐宋國。宋國的國君宋殤公在交戰中被殺，宋軍大敗。宋國被迫臣服於鄭國，割讓了大片土地，此後鄭莊公又發動了十餘次對外戰爭，在諸侯中威望大增，許多小諸侯國都聽從鄭莊公的命令。
隨著鄭莊公的強大，鄭莊公對周天子的態度也越來越傲慢。周桓王很生氣，為了削弱鄭莊公的勢力，免去了他的侍卿職位，讓別的諸侯代替。鄭莊公毫不示弱，派兵佔領了周朝的一些土地，搶收周朝的莊稼，並拒絕去朝見周桓王。周桓王與鄭莊公的關係惡化，矛盾尖銳。
周桓王為了維護自己周王室的尊嚴，親率王師聯合陳、蔡、衛三國進攻鄭國，鄭莊公忍無可忍，率軍在繻葛迎戰。周桓王將聯軍分為左、中、右三軍。周左軍由侍卿周公指揮，配有陳軍；周右軍由侍卿虢公指揮，配有蔡軍和衛軍；週中軍主力由周桓王親自指揮。
周桓王
交戰前，鄭國的大夫公子元對周王聯軍做了一番分析。他對鄭莊公說：“陳國現在內亂，陳軍肯定軍心不穩，無心作戰。我們如果首先集中力量打擊周左軍，那麼陳軍一定會迅速潰敗。蔡軍和衛軍戰鬥力一向不強，在我們的進攻下，也一定會土崩瓦解，在擊潰周軍薄弱的左右兩軍後，我們在集中力量進攻周軍的中軍，一定能大獲全勝。”鄭莊公採納了公子元的建議。戰鬥打響後，鄭軍齊聲吶喊，殺入敵陣，陳、蔡、衛三軍本來就沒有鬥志，再看鄭軍猶如猛虎出山，嚇得丟掉兵器，抱頭鼠竄。鄭軍在擊潰周軍的左右兩翼後，開始夾擊周的中軍。周桓王勢單力薄，兵微將寡，被鄭軍殺得人仰馬翻，大敗而逃。鄭國大將祝率兵追殺，看到周桓王正乘著一輛車狂奔。祝立即彎弓搭箭，瞄準周王，一箭射出，正中周王左肩，周桓王慘叫一聲，跑得更快了，祝見射中周桓王，心中大喜，正要再射，被鄭莊公攔下，祝問為什麼，鄭莊公說，周桓王是天下共主，你射死了他，天下人都會怪罪我們的，這對我們鄭國可不利呀。大夫蔡仲說，“現在我們已經教訓了周王，讓他知道了我們的厲害，請允許我代表您去慰問慰問他，給他個臺階下。”鄭莊公覺得有理，就派蔡仲帶著大量的禮物去周營慰問。
繻葛之戰後，諸侯國再也不把周天子放在眼裡，因為他已經失去了駕馭天下的能力，從此諸侯爭霸的時代開始。
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