周桓王和鄭莊公這對相愛相殺的君臣，似乎總也不對付，周桓王將鄭莊公趕回鄭國後，鄭莊公就派手下去搶周王室管轄下的糧食，周桓王為了大局忍了下來。之後鄭莊公忙著爭霸的事，兩國也就相安無事了一段時間。後來鄭莊公為了討伐宋國，不得不去周王室，本想去借個口諭伐宋，卻被周桓王用了十車糧食打發回去，碰了一鼻子灰的鄭莊公並沒有氣餒，還將此事包裝成周王室給他的賞賜，以此假命伐宋，堪稱是史上最早的挾天子以令諸侯。
鄭莊公這邊爭霸忙的不亦樂乎，也就沒時間去朝拜周天子了，這可徹底惹惱了周桓王，他本來就已經對鄭莊公各種不滿，現在看著鄭莊公各種風光，把自己這個天子完全拋之腦後，忍無可忍之下，公元前707年，周桓王免去鄭莊公在周王室的卿士職務，這一下可惹毛了鄭莊公，他決定再也不去朝覲周桓王。
周天子也是需要尊嚴的呀，同年秋，周桓王親自率王師並徵調陳國、蔡國、衛國三國之軍聯合去攻打鄭國，一路推進到繻葛（今天的長葛）。
鄭莊公一看，周桓王這次來真格的了，自己不能坐以待斃，如果鄭國不敢和周桓王真槍實刀的對著幹，那就是亡國之災，更何況還有諸侯各國看著呢，鄭國好不容易打下來的威嚴，不能就這麼破功，一定要迎戰。鄭莊公招集群臣，商量對策。
鄭莊公的二兒子公子突建議：陳國國內動亂，自己還一堆亂糟糟的事沒處理完，軍心肯定不穩，而蔡國衛國這種小國本來就沒有什麼戰鬥力，不足為慮。鄭國應該先攻打周聯軍的兩翼薄弱的地方，等兩翼聯軍潰敗時，再集中兵力擊潰周王室所在的中軍部分。鄭莊公很欣慰，採納公子突的建議。
戰事一拉開，果然如公子突所料，鄭國擊潰周聯軍的兩翼之後，聯軍潰敗，混亂中衝亂了周王室所在的中軍陣型，鄭國一鼓作氣，猛攻週中軍，週中軍大亂，鄭國的將軍祝聃看到亂軍中指揮的周桓王，瞄準他就是一箭，周桓王肩膀中箭，雖然沒有性命之憂，卻也受到了驚嚇，周聯軍大敗而歸。鄭國軍隊一看周聯軍潰敗，軍心大振。祝聃等人也給鄭莊公建議立刻乘勝追擊，但被拒絕。
鄭莊公考慮的比較深遠，他認為雖然現在周天子沒有以前的尊貴的地位，但餘威尚在，如果鄭國在戰場上對周天子太過冒犯，可能會引發其他諸侯的反感，嚴重的後果可能會導致其他諸侯對鄭國產生敵對情緒，這對鄭國的外部環境很不利。現在周桓王肩膀中箭，得趕快派人過去消除這個惡劣的影響，不然等周桓王發起怒來，後果就糟了。
當晚鄭莊公就委派大夫祭足帶足牛羊前去周聯軍大營請罪，一到大營祭足就對周桓王跪下來請罪說"都是我們國君沒有管束好下屬，才導致了天子受傷，現在前來請罪，這些牛羊是我們國君專門慰問將士們的，希望天子能夠原諒他"，祭足請罪的姿態做得非常好，周天子一時之間也不知道怎麼表態，還是站在周桓王一旁的大臣聰明，趕快對祭足說"既然你們國君知道錯了，還送了禮物過來，天子這次就原諒你們了，還不趕快謝過天子"，見周天子那邊有人表態，祭足趕忙表示謝恩，一旁的周桓王至始至終沒有開口說話，他心裡氣啊，自己白白捱了一箭，現在對方把姿態放的這麼低，讓他心裡有火發不出。但不管怎麼說，祭足圓滿完成了鄭莊公交給他的任務，緩和了鄭國和周王室之間劍拔弩張的尖銳矛盾。
繻葛之戰使周天子威信的徹底掃地，繼鄭國之後，諸侯各國爭霸，周王室根本無法號令諸侯，周天子天子之位，形同虛設。
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