1、周朝經過成康之治，到昭王和穆王統治時期，西周國力達到了頂峰。康王之子昭王即位時，周的土地已西到今甘肅，東至大海，北至今內蒙古及松花江、黑龍江流域，南至今四川、貴州、湖廣、蘇浙，成為當時世界上最強大的國家之一。但群蠻地區，早在商、周之際，就建立了一個蠻族大國——楚國，其統治中心地區在今長江中游的鄂、湘、皖、贛四省，經常威脅周的統治。
楚為南蠻，與西戎、北狄、東夷不同，西戎、北狄、東夷是遊牧民族，逐水草而居，流動性大，文化比較落後，而楚國以農業為主，穩定性強，開墾和未開發的土地廣闊，氣候溫和，物產豐富，具有走向強盛的基礎和條件。西周建立時，楚國表面向周王納貢，表示臣服於周，但時常觀察周王室的動向以擴張自己的勢力，想取代周王的位置，自己來號令中國。
周昭王即位後，以楚國為首的南方方國部落趁康王的喪事侵犯周土，為此周昭王親自率軍南征，由於楚人勢力強大，經過多次征伐，才打擊了楚國勢力。十六年，昭王率二十六邦軍隊南征，渡過了漢江，打敗了楚國，又順道視察了漢水上游的繒國、方國、鄧國，穩定了這些方國的統治。十九年，昭王最後一次親征楚國，規模盛大，氣勢雄偉。周軍與楚軍在激戰於漢水岸邊，楚軍打敗，周軍得勝，昭王大喜，準備渡過漢水，因周軍人多，就僱傭楚國的船伕和船隻來載運。
當時的漢江水面遠比現在寬闊。當渡船行至漢江中心時，船板忽然開裂，船身解體，周人紛紛落入水中。昭王和大臣等亦落水，因不識水性，皆被淹死。昭王的衛士辛遊靡會游泳，奮勇游去搶救，但昭王已溺水而死，只得將昭王屍體撈起。楚人趁機反擊，結果本來得勝的周軍“喪六師於漢水”，全軍覆滅。
原來楚人在軍事上打不過周軍，便偷偷地叫一批軍人化裝成船伕，所用船隻的木板都是用一種膠水合起來的，船隻入水不久，膠液溶化，船體就分裂了。楚人會水，周人不熟水性，所以慘敗。這就是“昭王南征而不復”事件。
2、周厲王面對周王室衰微的局面，“厲始革典”，但他不是革除弊政，而是實行暴政，加重對人民的搜刮和剝削，如山林川澤的一切財富均歸周王所有，斷絕了平民百姓謀取生活來源的重要渠道，激起了國人的強烈反對。周厲王又命令衛巫監謗，禁止國人談論國事，違者殺戮。在周厲王的高壓政策下，國人不敢在公開場合議論朝政。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，只用眼色示意一下，然後匆匆地走開，這就是"道路以目"。 周厲王得知後十分滿意。對召穆公說："我有能力制止人們的非議，他們再也不敢議論了!"[召穆公勸諫周厲王道："這是用強制的手段來堵住民眾的嘴啊!這樣堵住人們的嘴，就像堵住了一條河。河一旦決口，要造成滅頂之災；人們的嘴被堵住了，帶來的危害遠甚於河水!治水要採用疏導的辦法，治民要讓天下人暢所欲言。"周厲王對此卻置若罔聞。
公元前841年，因不滿周厲王的暴政，鎬京的"國人"集結起來，手持棍棒、農具，圍攻王宮，聲震如雷，要殺周厲王。 周厲王下令調兵遣將。臣下回答說："我們周朝寓兵於國人，國人就是兵，兵就是國人。國人都暴動了，還能調集誰呢?"周厲王帶領親信狼狽逃竄，在爬越宮牆後門出逃時，還摔傷了腿。他在護衛的保護下，偷偷渡過黃河，逃到彘隱居起來， 並於公元前828年(周共和十四年)病死於該地。
國人攻進王宮，沒有找到周厲王，便轉而尋找太子姬靜。召穆公將姬靜藏了起來，國人圍住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公"乃以其子代王太子"，"執召穆公之子殺之"。
在大臣周定公、召穆公的勸解下，國人平息了一些怨恨，紛紛離去。 此時宗周無主，周公和召公根據貴族們的推舉，暫時代理政事，重要政務由六卿合議。這種政體，稱為共和。
3、周宣王在召公家中隱居十四年後即位，他親歷了父王因實行暴政而引發的社會動亂，以及召公以親子代自己去死的慘禍，決心重振朝綱。宣王在位四十六年，在內政軍事上都大有起色，周王朝復強，“諸侯覆宗周”。
宣王初步安定內部後，便把主要精力放在討伐獫狁、東夷、淮夷、荊楚。獫狁經常侵入周王朝西北方搶掠，其軍隊曾一直打到鎬京郊區的焦穫（今陝西涇陽縣）。宣王親任統帥，大臣尹吉甫為副帥，兵分三路，挺進西北，掃蕩獫狁，直到太原（今甘肅東部），取得重大勝利。之後又討伐夷蠻，均取得勝利，宣王便新分封了一批諸侯國，鞏固新徵服地區。宣王晚年，出兵討伐雜居於中原地區的戎人，但都被打敗，特別是千畝之戰，姜戎發揮騎兵優勢，周全軍覆滅，奉命參戰的江漢流域各國軍隊傷亡慘重。
宣王開疆拓土耗盡了民力財力，周王朝開始衰敗。為挽救危局，宣王改革“不籍千畝”，表明井田上的庶人不斷逃亡，籍田禮已無法舉行，是西周井田制開始瓦解的徵兆。宣王於三十九年又宣佈“料民於太原”，即檢查和登記戶口人丁，以強化稅收，但未能挽救宣王時期先盛後衰的局面。宣王四十六年，在一次遊獵活動中，宣王終被刺客刺死。從此，西周王朝一蹶不振。
4、幽王在位時，戎狄入侵，社會矛盾交織，自然災害頻繁；王室內部奸邪當道，忠言塞路；幽王本人親奸人，用小人，寵愛褒姒，成天飲酒作樂，濫施淫威。周王室危機四伏。
幽王寵愛褒姒，想立褒姒為王后，立褒姒所生的兒子伯服為太子。但幽王的王后本為申後，申後的兒子宜臼早已立為太子。幽王便想廢掉申後和宜臼，改由褒姒和伯服代替，遭到大臣的強烈反對。然而幽王一意孤行，褒姒和伯服當上了王后和太子。褒姒得勢後，更與一群奸邪小人勾結，惑亂朝政，迫害忠臣。
申後的父親是申國國君，申國是周朝分封的漢水流域上游的重要封國，國力很強。申後在宮中受到迫害，太子宜臼則逃往申國避禍。幽王聽說宜臼逃到申國，便興兵討伐申國。申侯忍無可忍，於幽王十一年聯合繒國和犬戎，發兵進攻鎬京。犬戎軍隊和申繒軍隊分別從西、東兩個方向殺向鎬京，幽王急令點燃驪山烽火，但由於他曾烽火戲諸侯，諸侯沒有派兵勤王。犬戎和申、繒軍隊攻入鎬京，幽王和褒姒帶著珍寶逃至驪山山腳下，犬戎軍隊追擊幽王，幽王和伯服被犬戎所殺，褒姒被俘。西周滅亡。
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