小白菜原名畢秀姑，因平時常穿白衣綠裙，被街坊們稱為“小白菜”。相傳她長得甚是美麗，更是清新脫俗，是遠近出了名的美人，但她的相公卻是一個又矮又醜的村婦。一夜小白菜的相公突然暴斃身亡，第二天口鼻中流出了血，見狀小白菜的婆婆懷疑自己的兒子是被毒害，這麼一想，她看一眼小白菜，心想小白菜長得美，但自己的兒子又矮又醜，一定是她毒死了自己的兒子，就報了官。
當時的縣令名叫劉錫彤，此人小人一個，30歲就中舉了，但是70歲了還是個縣令。在接到報案之後，劉錫彤準備前往葛家時，有一好友突然到訪，劉錫彤從這個人口中得知，自己的老冤家楊乃武與小白菜感情甚好，小白菜還有一段時間因為工作住到了小白菜家，鄰里之間眾說不絕，就有了“羊吃白菜”的傳聞。這個時候劉錫彤心想這是個報復楊乃武的機會，不能錯過。
劉錫彤來到葛家鬼使神差的讓眾人以為葛品連是中毒身亡的，帶走了小白菜，經過屈打成招的辦法讓小白菜做出了與楊乃武通姦毒害葛品連的口供。然後就傳訊了楊乃武，聽完之後，氣的直髮抖，說劉錫彤憑空捏造，因為楊乃武此時中了舉人，不能用刑，就卻被劉錫彤關入大牢。劉錫彤向上遞交呈文說楊乃武與小白菜通姦，革去了楊乃武的功名。
劉錫彤對楊乃武開始用刑，企圖屈打成招，最後兩人證詞一致得判，判處小白菜因奸同謀殺親夫被凌遲，楊乃武因起意殺死了他人親夫以斬立決。但是按照清朝規定，為了避免冤案，死刑案件必須逐級審理，但是在這個過程中，兩人被酷刑折磨的痛不欲生，一心想速死，只能放棄了翻案的機會。但是楊乃武的家人並沒有放棄翻案的機會，於是就上京城告御狀，但是因為官場層層相疊，環環相扣，最終還是維持了原判。雖結果並不如人意，但是楊乃武的家人還是沒放棄，再次進京最後案子被翻，兩次進京得以翻案，此時震驚朝野。劉錫彤更是被革職，併發配充軍，除此之外更是多達300個官員被波及，30餘人被革職。
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