西漢末年，王莽篡漢，建立新朝。王莽對社會進行了復古改革，使社會矛盾更加激烈，農民起義的烽火燃遍九州。其中，綠林軍，赤眉軍是兩支勢力最大的農民起義軍。
南陽郡的劉縯、劉秀兄弟是漢室宗親，不過當時他們家族已經沒落了。劉秀的哥哥劉縯性情剛毅，慷慨大方，心懷大志，他想要恢復劉漢天下，於是散盡家財，結交結天下英雄豪傑，圖謀大業。
劉縯、劉秀兄弟召集宗族以及郡中豪傑聚兵起義。劉秀家族早前從舂陵郡遷徙到了南陽郡，所以他們的隊伍被稱為舂陵兵。
新市人王匡、王鳳不滿王莽政權，也興兵起義，他們時常隱蔽在綠林山中，所以被稱為“綠林軍”。後來一場瘟疫，5萬綠林軍死傷近半，於是他們離開綠林山，另謀出路。王常、成丹西入南郡，稱為下江兵；王匡、王鳳、馬武以及支部朱鮪、張卬等北入南陽，稱為新市兵。平林人陳牧、廖湛聚眾千餘人，稱為平林兵，響應王匡軍隊。
劉縯覺得單憑自己的力量無法抵抗王莽的軍隊，更不用說推翻王莽了，於是決定加入綠林軍。劉縯智勇雙全，帶領綠林軍打了很多勝仗，戰功卓著。王莽十分忌憚劉縯，下詔求購劉演的人頭，能成事者，封賞食邑五萬戶，黃金十萬斤，官列三公之首。
其實當初綠林軍離開綠林山後，就應該稱為綠林聯軍了。後來的平林兵首領陳牧、廖湛和舂陵兵首領劉縯兄弟都沒有在綠林山呆過，自然親疏有別。王匡、王鳳資格最老，名義上是綠林軍共同的領袖，但他倆也只能直接指揮自己的新市兵，根本指揮不了其他派系的士兵。
綠林軍中主要有新市兵、下江兵、平林兵、舂陵兵四個派系，但矛盾主要在舂陵兵和其他三個派系之間。
為什麼呢？主要是因為舂陵兵和其他派系士兵的組成成分不同。舂陵兵將士主要由劉縯兄弟宗族子弟、南陽郡豪傑以及士族子弟組成的，他們的文化素質較高，有著推翻王莽建立新時代的信仰。而其他三派的將士都是文化水平較低的農民，為了混口飯吃才起兵造反的，沒有理想，只知道搶錢搶美女。道不同，不相為謀，這就造成了雙方面和心不和的局面。
綠林聯軍有內部矛盾，雖然共同的目標都是攻打王莽，但無法協同作戰，甚至為戰利品的分配問題而大打出手。所以，綠林聯軍需要選出一個共同的首領，統一指揮，讓大家團結一致的對付外敵。
當時人心思漢，為了滿足眾人的心願，凝聚力量，所以諸位將軍開會商議，決定從劉姓宗室中選出一人做皇帝。
劉縯賢明英武，善於智謀，屢次大破莽兵，功勞卓著，不僅在綠林軍中威望極高，在天下也享有盛名。南陽郡的諸多豪傑士大夫、以及綠林軍下江兵的首領王常，推舉劉縯當皇帝。
關於王常為何推舉劉縯當皇帝，其中還有一個故事。當初新市兵、平林兵、舂陵兵組成的綠林聯軍被王莽打敗，平林兵、舂陵兵都想解散而去。劉縯聽說王常的下江兵在附近，就去見王常，說明聯合的好處。王常大悟，說：“王莽篡漢弒君，殘暴無道，人民思漢，所以豪傑並起。現在劉氏復興，就是真主。我真想為此獻身，輔助劉氏成就帝業。”劉縯說：“如果事成，我豈敢獨享尊榮！”於是與王常深深結交。
其他派系的將領沒有姓劉的，於是從軍中士兵搜尋，正好找到了劉玄，於是打算推舉劉玄為皇帝。
劉玄也是漢室宗親，正好是劉秀的族兄。西漢末年，劉玄的家族和很多漢室宗族一樣，已經沒落了。劉玄曾經犯過罪，他假裝已死，因此就逃亡在外。後來劉玄投奔了平林兵，在首領陳牧帳下任職。史書說劉玄性情膽小懦弱，但後來劉玄殺劉縯，除掉綠林軍各首領，足以證明他是扮豬吃虎。
新市兵、平林兵將領貪圖享樂，忌憚威嚴賢明的劉縯，所以堅決立懦弱的劉玄為皇帝。當時雙方為了選皇帝，激烈爭吵，互不相讓。新市兵、平林兵已經做了決定，立劉玄為帝，然後再派人召來劉縯說明情況。
劉縯很想當皇帝，他知道一旦立劉玄當了皇帝，自己就難有機會當皇帝了，於是他說：“諸位將軍想尊立劉氏宗室為帝，恩德深厚。然而以我之見，如今赤眉軍有幾十萬，聽說我們立了皇帝，恐怕赤眉軍也會立個劉氏皇帝。如此，必將引起兩方內鬥。如今王莽未滅，而義軍相攻，危害很大。況且誰能勝出，也很難確定，不如先稱王。”
多數將軍都同意劉縯的意見，而將軍張卬拔劍擊地威脅說：“猶豫不決就不能成事。今天立劉玄為帝的決定，不得反對。”眾人見狀，只得聽從。 劉縯為了大局，也無奈同意了。
劉玄當了皇帝，號稱更始帝。劉縯被任命為大司徒，封為漢信侯。豪傑對劉玄稱帝感到失望，多有不服，依舊擁護劉縯。更始帝君臣非常忌憚劉縯，日夜不安。其後，更始帝在大臣朱鮪、李軼的勸說下，除掉了劉縯。
史事參考《後漢書·宗室四王三侯列傳》
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