在努爾哈赤以十三副遺甲起兵的兩年內，就相繼大敗了諸多部族。到萬曆十六年（1588），除長白山諸部外，建州女真各部基本上被努爾哈赤統一了。五年之後，他又先後攻取了長白山訥殷、朱舍裡和鴨綠江三部，整個建州女真統一在了他的麾下。
為了擴展勢力，興立基業，在統一建州女真過程中，努爾哈赤於萬曆十五年（1587）在煙筒山下建赫圖阿拉城稱王。為顯示為王的尊嚴，他制定出一套粗具規模的禮儀。赫圖阿拉城成為當時建州女真政治，經濟和軍事的中心，後來又成為努爾哈赤統一女真各部的基地。
海西女真居住在開原以東和松花紅中游一帶，主要有葉赫、哈達，輝發和鳥拉回部（又叫扈倫回部）。葉赫和哈達兩部勢力較強，鄰近經濟發達的漢族城市開原，並有控制貢道的地理優勢，因此具有得天獨厚的條件來爭雄擴展。努爾哈赤在統一建州女真中節節勝利，被他們視為心腹大患。萬曆二十年（1593）六月，葉赫先糾合海西其他三部對建州進行試探性的進攻，結果以失敗告終。但葉赫並未吸收教訓，同年九月，葉赫貝勒布奇、納林布再次到臺海西女真的哈達、烏達，輝發三部和長白山朱舍裡、訥股二部以及蒙古的科爾沁、錫伯，爾察三部，分三路向建州進攻。
努爾哈赤聞訊，當即進行軍事部署，埋伏精兵，設置障礙，待一切就緒，便十分安然地家睡覺。妻子心中不安叫醒他說：“大敵當前，你還還睡得這麼安穩，是糊塗了，還是害怕了？”努爾哈赤答說：“人心裡要是擔心害怕，想睡也睡不著，我何嘗不是這樣？假如我真有對不起葉赫的地方，當然要心虛害怕，可是我從來都是順服天意、安守疆土的。是葉赫不容我，無緣無故地糾合九部兵馬攻打我，他們是不會有好結果的。”說完，繼續酣睡。
轉天拂曉，努爾哈赤為了鼓舞士氣，先率諸將祭拜了天神，然後帶著大隊人馬踏上征途。這時，努爾哈赤派出的偵騎來報，從一個投誠的葉赫人口中得知九部聯軍有三萬多人。眾將聽後都面露驚懼之色。努爾哈赤環顧四周，泰然自若地對眾人說：“九部聯軍號稱三萬，但不過是些烏合之眾：我們儘管人少，卻心齊志堅，又能立險扼要，以一當十。只要先擊殺他們的頭目，其部屬必會不戰自潰。”
聽了這番鼓動，將上們頓時信心倍增。努爾哈赤又令兵士們去掉手上和脖子上的護套，輕裝上陣。努爾哈赤分析了九部聯軍的陣容後，率軍搶佔了古勒山。
古勒山易守難攻，努爾哈赤居高臨下，地理形勢對他十分有利。九部聯軍見努爾哈赤佔領了古勒山，便轉鋒來攻。努爾哈赤身先士卒，率軍居高臨下衝鋒，他一路砍殺，連斬葉赫部九名士卒。見此情景，布齋氣急敗壞地衝上來，不料料戰馬被木墩撞倒，將他掀倒在地。努爾哈赤的上兵趕上前去去，一刀結束了他的性命。眾兵士見首領喪命，頓時亂了方寸，無心再戰，倉皇而逃。
努爾哈赤率兵乘勝追擊，直至哈達境內。這一仗俘獲了烏拉首領布佔泰和大批兵上，還斬敵四千餘人，做獲三千匹馬、近千副盔甲。古勒山之役是女真各部統一戰爭史上的轉折點。
努爾哈赤打破九部軍事聯盟，改變了建州與海西的力量對比，成為建州女真勝利和扈倫四部滅亡的決定從此，努爾哈赤“軍威大震，遠邇懾服”。這一年，努爾哈赤35歲，古勒山大捷奠定了他一生事業的基礎。
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