明太祖朱元璋，雖未被當選古代四大明君，且為人殘暴不仁，狹隘多疑，嗜殺成性，飽受後人詬病，但提起他的用兵之才，卻不得不承認他是強中之強。有一種流傳很廣的說法：自古能軍無出李世民之右者，其次則朱元璋耳。認為他的軍事才能僅次於千古一帝李世民。不過，朱元璋也並非打遍天下無敵手，有一個武將就讓他心生畏懼。
元朝末年，江北有劉福通的北方紅巾軍勢力，南方有朱元璋、張士誠、陳友諒等南方紅巾軍勢力。其實朱元璋、張士誠等人之所以能發展壯大，都應該感謝劉福通才對。正因為劉福通根據地在北方中原，對於元朝造成的威脅最大，所以首當其衝成為元朝的攻擊對象，結果元朝精兵強將與劉福通在中原殺得翻天覆地，朱元璋與張士誠、陳友諒等人才得以隔岸觀火，坐觀成敗，集中精力在南方搶地盤，練兵屯田壯大實力。
劉福通雖然厲害，屢次擊敗元朝大軍，但是當元朝派出一員大將後，局面迅速逆轉。這員大將就是察罕帖木兒，漢姓李，字廷瑞。因此有的史書又把他稱為李廷瑞、李察罕。他出身元朝貴族，自幼飽讀書史，滿腹經綸，《新元史》記載，他還曾“應進士舉，”學問不是一般的好。因此他一身兼有蒙古人驍勇剽悍，又精通中原的兵書戰策，是個千里挑一的將帥之才。眼看元朝天下大亂，變民四起，他“慨然有當世之志 ”，決定用自己的努力挽救垂死的元朝。
李廷瑞深知元朝軍隊腐朽不堪用，自己動手重新招募組織了一支新軍，嚴加訓練，獎罰分明，成為當時元朝首屈一指的能戰之兵。李廷瑞指揮隊伍數次擊敗紅巾軍，讓元順帝刮目相看，對他予以加封官職，大力支持，李廷瑞的隊伍規模迅速擴大，成為北方紅巾軍的勁敵。
《新元史》記載，李廷瑞從至正十一年起兵，到至正二十二年被殺，十一年間與北方紅巾軍交戰數百次，幾乎所向克捷，劉福通屢遭重創，實力嚴重受損，最後連紅巾軍都城汴梁都被攻破，北方紅巾軍至此全面轉入低潮，陝西、山西、河南元朝腹心重地的起義紛紛平定，重新成為元朝管轄範圍。李廷瑞志得意滿，開始把目光轉向了北方紅巾軍盤踞的最後一個根據地山東。
至正二十一年，李廷瑞揮師東進，挺進山東，矛頭直指山東紅巾軍田豐。田豐也是身經百戰的老將，開始還不服氣，要跟李廷瑞一決高下。結果他和李廷瑞根本不是一個重量級的對手，連戰連敗，丟城失地，山東重鎮東昌府、東平府、濟南府幾乎都被李廷瑞大軍拿下，田豐眼看大勢已去，被迫投降李廷瑞，至此山東境內的紅巾軍主力幾乎被掃蕩一空，北方地區絕大部分幾乎都被元朝收復，《月山叢談》記載，“李察罕下山東，天下震動”，“察罕帖破汴梁、下山東，海內震動”。隨著北方紅巾軍勢力幾乎被李廷瑞蕩平，江南紅巾軍和大小軍閥感到了莫大的壓力。
《新元史》記載，朱元璋在江南當時羽翼未豐，聽說李廷瑞橫掃中原，兵威正盛，“明太祖畏之”，朱元璋打了半輩子仗，李廷瑞也是史書記載中僅見的一個讓朱元璋害怕的武將。他對李廷瑞暗自忌憚，生怕他找自己的麻煩。怕什麼來什麼，《明太祖實錄》記載，龍鳳八年，李廷瑞派出使者給朱元璋聯繫，給他寫了一封信，信中勸他識大體顧大局，歸順元朝。朱元璋好不為難，如果就此投降，殊非本意，況且被李廷瑞一封信就嚇倒，豈不貽笑天下。但如果斷然拒絕，又怕招來李廷瑞的攻擊，那是他最不願看到的結果，他當時的實力根本不足以戰勝李廷瑞。
正在朱元璋難熬的時候，一個震驚四方的消息傳來，元朝名將李廷瑞被殺！原來李廷瑞坐鎮山東期間，手下紅巾軍降將田豐為人反覆無常，只想當個逍遙自在的軍閥，不願接受別人管制。前一段他被形勢所逼投降李廷瑞，只是權宜之計。李廷瑞為人胸懷坦蕩，對田豐毫無防範之心，結果在至正二十二年，田豐舉兵再度造反，突襲李廷瑞，李廷瑞猝不及防，當場被殺。史書記載，“四方之士皆涕泣”，“中原婦孺小兒皆哭”。可見李廷瑞影響力之大。
李廷瑞之死，最大的受益者就是朱元璋。朱元璋暗自慶幸，告訴部下，從此元朝“天下無人矣”。因為當時李廷瑞南下的趨勢十分明顯，如果渡江南下，南方義軍中實力最大、聲望最高的朱元璋必定是他的首選攻擊目標，雙方之間難免一戰。憑當時朱元璋的實力，比起劉福通都差距不小，如果和李廷瑞來個硬碰硬，獲勝機會更是渺茫。即使僥倖獲勝也必定是慘勝，實力大損、元氣大傷是免不了的。而當時南方各地的軍閥張士誠、陳友諒，向來反覆無常，不但不會幫助朱元璋，落井下石、趁火打劫倒是板上釘釘，朱元璋在江南的半壁江山只怕就會毀於一旦，別說日後當皇帝，保住小命都難。
不僅朱元璋慶幸不已，數百年後明朝學者錢謙益更是直言不諱指出：“察罕之死，關係豈不重哉！”“察罕一死，天意灼然歸明矣”。隨著李廷瑞也就是察罕帖木兒的死去，朱元璋統一天下最大的威脅就此解除，他才得以順利開啟他的帝王之路。登基之後朱元璋仍對李廷瑞敬畏不已，專程派人到李廷瑞墓前祭拜。
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