八國聯軍進北京，慈禧太后下詔向列強宣戰。張之洞身為滿清忠臣，又手握重兵，接到皇帝“宣戰”的上諭，卻“抗旨不尊”，與李鴻章等人策劃，搞“東南互保”—與列強簽署協議，確保東南各省不參與戰事，以求得安寧和平。此舉在當時，簡直就是謀反叛逆。可是，張之洞等人不僅沒有遭到清廷任何處罰和申斥，還大受嘉獎，成為他們引以為豪的榮耀。事情何以能取得如此效果？
1900年6月21日，慈禧太后下詔向列國“宣戰”後，通電全國，要求地方籌款調兵，勤王抗敵。湖廣總督張之洞知道，以大清當時的國力絕無戰勝的可能。面對“危迫甚矣”的局面，張之洞憂心如焚。戰端一開，大清必敗無疑，怎麼能保全國家，免於大好山河分崩離析是當務之急。無論如何，不能隨著慈禧太后等人做毫無意義的孤注一擲。他下令治下的各電報局不公開宣揚此諭，只“密呈督撫”。然後又發電報給廣州的兩廣總督李鴻章，商議對策。李鴻章完全同意他對時局的看法。得到李鴻章的支持，他們一起宣稱此行上諭是皇帝皇太后被義和團挾持所發的“亂命”，拒不執行。然後積極想方設法，避免全國崩潰。
在盛宣懷的建議下，張之洞決定聯合其他督撫，讓東南各省聯合自保：與列強簽訂協議，東南各省不參與戰事，不執行慈禧太后宣戰上諭，不對治下洋人動武，並保護他們在華人身財產安全。
這在當時是抗旨不尊、大逆不道的死罪。張之洞明白就算是其他督撫心有此意，誰也不敢提出來。他先聯合很有正義感的兩江總督劉坤一，與他商討，並把自己一套主張提出來，兩人一拍即合。得到劉坤一的贊同，他開始一方面積極聯絡袁世凱等各省巡撫都督，一面與列強接觸，一面積極籌劃。向各督撫講明利害：“從古無一國與各強國開釁之理……即合各省兵力，餉缺械少，豈能抵禦群強……危殆必矣。”為了打消大家的顧慮，張之洞和劉坤一主動提出搞“東南互保”，如果朝廷怪罪下來，保證一切責任都是他們兩人的，與他人無干。早就心有想法的各督撫，不再猶豫，欣然同意，一致行動。
取得各督撫一致同意後，張之洞和劉坤一立即給皇帝皇太后上奏摺，陳述開戰的不利，強調不能“與各強國一齊開釁”，在論證了朝廷面臨可怕的局面後，他們自然得出為全國計、為朝廷計應實行“東南互保”的結論，在奏摺中，張之洞抓住慈禧開戰上諭中“各督撫互相勸勉，聯絡一氣，共挽危局”的字句，把“東南互保”說成是符合聖旨的“聯絡一氣，共挽危局”。最後，張之洞也表明忠心“倘各國必欲以干戈從事，派大隊兵艦來江攻我營臺，實逼處此，臣等受恩深重，有守土之責，自當盡力抵禦，存亡與共”。
這封奏摺情辭懇切，論證嚴密。慈禧太后看了，也沒有什麼話好說，在“宣戰”後給他們的上諭中不但沒有責備，反而稱讚他們的“互保”是“老成謀國之道”。於是，經過一番串聯，廣東、浙江、福建、四川等省份先後參加“互保”。
後來的事實完全如張之洞所料，8月15日北京陷落，慈禧攜光緒倉皇出逃，張之洞、劉坤一在8月17日忙致電各國駐上海總領事，為慈禧開脫，說皇上和太后為拳匪挾持，因為“東南互保”“各督撫均系奉旨辦理”，所以請求聯軍“萬萬不可震驚我皇太后、皇上”。慈禧此時最怕被列強作為“禍首”嚴懲，逼其“歸政”光緒帝，張之洞為其開脫正中下懷。如此以來，“東南互保”變成奉旨辦理，不僅合理，更是合法。
及至八國聯軍佔領北京，因為當初有“東南互保”這一招，李鴻章議和時辯稱，皇帝和皇太后是被“拳匪”挾持，下詔宣戰為“矯詔”，從而為西太后開脫，免於割地賠款，而僅僅支付八國聯軍“出兵幫助清廷”剿滅“拳匪”的軍費，以及支付“拳匪”毀壞教堂建築和教士修女徒眾等生命財產損失補償費。
張之洞等人因此大受表彰。清廷讚譽為“庚子之變，顧全大局，保障東南，厥功甚偉”。
政治達人張之洞滴水不漏的周旋，以及對形勢的準確判斷和審時度勢的大膽擔當，終使得一場危機得以化解，自己也得到了好處。
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作者｜阮華君
來源｜《百家講壇》雜誌
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