历史上，源自东北亚地区的势力，往往会在强大后选择南下中原。无论是金国还是后来的满清，都走了一条几乎完全相同的路线。
然而比他们更早的辽国，却是一个独特的异类。他们在初步扩展了自己的势力范围后，选择了向西发展。对于南下中原的选择却不怎么感兴趣。这种选择上的差异，是如何造成的呢？
辽国建立之前 契丹人的活动范围就已经靠近了草原腹地
辽国选择向蒙古高原地区发展，是非常正确的决定。正是这一英明的决策，让辽国保持了东北亚历史政权中，非常少见的长期稳定式繁荣。其影响力之大，大大产生了超过了很多人的想象。
我们可以从辽国早期的发迹历程来看。在契丹部落时代，他们就已经从东北亚山林里西出，进入了蒙古高原东部地区。这个进程，让契丹人拥有了更为接近蒙古高原游牧部族的生活习惯与生产方式。也让他们拥有了较强的骑兵，以及与当时的文明中心更为接近的位置。
辽国人历次扩张方向
在早期同渤海人的竞争中，契丹就是靠着这个地利优势，从突厥等草原势力手中获得了更多来自内亚等地的先进技术。尤其是在贸易道路方面，相对渤海人更依赖的北方路线，契丹人坐拥的自然条件，优越了不少。这就让契丹人最后成功崛起，并端掉了东面的渤海势力。同时也让契丹人看到了保持与西方交通线的重要性。
随着契丹人的壮大与耶律阿保机辽国的诞生，契丹人在当时的北方已经很少有对手与之抗衡。这时他们曾经尝试南下中原，典型的案例就是在五代入侵中原的那次失败尝试。后来顶住了北宋前期两次北伐后，他们也开始沿着两条线，继续向西扩张。
辽国的五京制 在很大程度上尊重和保留了地方自治权
第一条路线从草原地区开始，顺着原本的贸易路线前进。著名的可敦城，就是辽国人在草原上的主基地。这里也成为后来耶律大石对抗金国入侵的最后地盘。从当地招募的突厥系部队，帮助耶律大石收服了回鹘人，最终建立西辽帝国。
第二条路线更为靠南，从靠近黄河流域的大同--河套地区向西，进入河西走廊或鄂尔多斯草原，再到西域。因此，在某个阶段内，辽国实际上册封和承认了西夏王国建立前的拓跋继迁家族。只是随着西夏的过度快速发展，辽国的宗主式控制无法达成。最后就只能接受这个多出来的中间商。反过来也促进辽国更重视草原地区的经营。
正是契丹人的战略方向正确，让辽国和北宋在很长时间内都维持了和平。抛开每年缴纳的岁币不谈，双方还是在边境上可以进行一些稳定的贸易。因为一旦发生大规模战乱，那么大家的花费可能都在岁币与贸易逆差之上。
辽国向西经营的结果 解释耶律大石的西辽帝国
辽国本身也因为这个发展战略，维持了同蒙古系部落和突厥系部落的良好关系。他们甚至和更西方的喀喇汗国有姻亲关系。这就成为后来耶律大石西奔的原因之一，也是很多贵族和军队选择跟随耶律大石的原因。西辽王室等于是利用了过去同喀喇汗国的关系，在自己的王城内又保存了一个小辽国。
对蒙古帝国有着重大影响的契丹人 耶律楚才
更让人无法想到的时，随着蒙古势力的突然崛起，他们与契丹人之间的紧密关系也为历史发展产生了巨大影响。早期的蒙古帝国，在理解四方的文明世界如何运转时，都需要当地的契丹人老师。无论是东面的金国境内，还是西面的西域和七河流域，都有契丹贵族和势力来投效。著名的耶律楚才，就是这些契丹老师中最著名的一个。他们对于蒙古帝国迅速利用占领的文明地区，发展属于自己的帝国制度和文化，都有巨大推动。
近代早期的东亚地图上 契丹被视为一个独立存在的地区
当然，也是由于辽国人的向西发展。契丹一词，到今天还是俄语中东方帝国的代名词。直到16世纪中前期为止，稍微对东亚有一些了解的欧洲地图绘制者，也常用契丹一词来表示江淮以北的土地或长城以北的地区。
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