朱元璋早年投靠到郭子興門下，因為郭子興對他十分欣賞，於是將自己的乾女兒馬秀英嫁給了他。很快，朱元璋就憑藉自己出色的軍事才能，成為郭子興四萬大軍的統帥。而他年紀尚輕，卻身居高位引起不少老部下的嫉恨和不滿。
剛開始，朱元璋雖然是郭子興的女婿，但也只是個名不見經傳的小角色。當時，他所在的軍隊除了郭子興外還有四位元帥，但幾個元帥間相互猜忌提防。至正十三年，元兵攻打瀛洲城，幾位元帥不得不聯合起來，共同守衛城池，因為糧草充足，他們堅守了七個月，元兵無功而返。
元兵撤退後，因為軍隊死傷慘重，兵源緊張，郭子興命朱元璋回鄉招兵買馬。朱元璋立即啟程，返回老家，僅用了十天時間就召集了七百多人，並把他們帶回瀛洲給郭子興。郭子興十分高興，將朱元璋提拔為鎮撫，並把那七百多人交給他統率。從此，朱元璋正式成為一名帶兵的小軍官，這是他有生以來第一次有了地位，也有了看得見的前途。
至正十三年冬，朱元璋向郭子興提出一個令人意外的要求：把自己的七百部下交給別人統率，自己只帶領精選的二十四名親兵去南方發展勢力。郭子興不解，朱元璋說：濠州城小但將領多，說不定哪天就火拼起來了，我先去南方開闢一片天地，萬一濠州有事，你也可以來南方找我。郭子興一聽覺得有道理，便同意他離開了。
南下發展，讓朱元璋的江湖手段得以牛刀小試。剛出發不久，朱元璋就聽說張家堡有一支三千人的地主武裝，孤軍缺糧，於是他親自前往張家堡招降，用軟硬兼施的手段讓讓這支軍隊為自己所有。後來，他一路上大量召集被災荒逼得走投無路的農民，很快，朱元璋的隊伍已經發展到了三萬人，一舉攻下了滁州。
如朱元璋預測的那樣，濠州城的幾位元帥火拼了起來。郭子興帶著一萬人馬來到滁州，見到朱元璋在如此短的時間內就拉起了一隊訓練有素的隊伍，能力比自己實在高太多。於是郭子興讓朱元璋統領四萬大軍，大小事情也以他的意見為準。後來，軍隊在朱元璋的統領下大敗元軍，攻下更多的城池。
雖然憑藉戰功赫赫才坐到今天的位置，郭子興的老部下卻對朱元璋心存不滿，因為他年紀小，資歷淺，升遷太快。而這些老部下仗著比朱元璋年長，在他面前倚老賣老，朱元璋經常使喚不動他們。
在每次兵官集體會議上，因為朱元璋為總兵官之首，理所當然坐在第一把交椅上。而那些老資格的軍官卻大為不屑，在背後諷刺朱元璋靠嬌妻上位，說出生入死不如討個好老婆。
為了樹立自己的威信，朱元璋讓人把會議廳的椅子全部換成長凳。這樣在開會的時候，就沒有固定的位置，大家可以選擇自己喜歡的位置坐。第二天朱元璋故意遲到，進會議廳一看，老軍官們果然毫不客氣，那時候以右手為尊，他們把右手邊都坐滿了，留給朱元璋一個最左邊的位置。
朱元璋一句話沒說就坐下了，開始討論軍事問題。坐在右首邊的人先發言，這幾個大老粗吭哧半天，說不出幾句有水平的話，輪到朱元璋的時候，他侃侃而談，分析得頭頭是道。大家聽了不得不點頭稱是，這樣的情形出現幾次後，再開會時，大家就自覺把最右邊的位置空出來給朱元璋坐了。
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