北魏葛榮六鎮大起義時，宇文家族也在其中，宇文護因為年幼，返回晉陽看家。起義被爾朱榮撲滅，宇文泰歸順朝廷，隨賀拔嶽平定關隴，宇文護十八歲時，聽說叔父混出名堂，便來到長安投奔，因兒子們年幼，自己常年征戰在外，宇文泰便讓宇文護看家兼管教堂弟們，宇文護打理得井井有條，宇文泰誇他：這小子像我。
後來宇文護也走出家門，隨叔征戰，為宇文泰佔據關隴和直接掌握西魏政柄立下了汗馬功勞，534年，宇文泰擁立元修，第二年建立西魏，宇文護與於謹同徵梁朝江陵城，殺了梁元帝蕭繹，虜掠梁朝百官及江陵民眾十多萬人而回。
漢末三國時，孫策臨終前把江東託付給二弟孫權，而不傳給幼子，後來江東做得風生水起鼎足而三，孫權稱帝后只追封孫策為長沙桓王，並有刻薄其後人之嫌，後世對孫權的寡恩刻薄多有微詞，卻大都認為當時兄終弟及傳與孫權是正確的。
西魏恭帝三年（556年），把持朝政多年的權臣八柱國之首宇文泰，在巡視北方時突然病倒，病情迅速惡化，由於諸子年幼，世子宇文覺才15歲，便召來長兄宇文顥第三子、侄兒中山公宇文護交代後事，讓他接替自己掌握軍政大權。556年，宇文泰臨終前把權柄交給宇文護並交代他說，“諸子幼小，寇賊未寧，天下之事，屬之於汝，宜勉力以成吾志”。宇文護涕淚齊下“護涕泣奉命”。
宇文護當時42歲，他早年跟隨宇文泰與東魏南梁多次交戰，屢立戰功，歷任都督、徵虜將軍、驃騎大將軍等職，宇文泰誇讚宇文護才能氣度都像他。對於為什麼託孤給宇文護，史書也有記載，主要是“諸子年幼，內憂外患尚存”，從保家保權位考慮軍國大權交與侄兒掌控，比授與外人保險一萬倍，稍有差池，就是亡家滅族風險。
西魏成於宇文泰，八柱國十二大將軍掌握軍政大權，以武立國，滿朝驕兵悍將，四十二歲的宇文護接替宇文泰並不讓人心服，在求助叔父至交大司寇於謹得到支持後，才得以順利控盤，欲做權臣獨掌大權須行廢立，宇文護走得更遠，從家族個人考慮，557年，宇文護廢掉西魏恭帝，建立北周，扶持十五歲的堂弟宇文覺登基，是為孝閔帝。
原八柱國的趙貴獨孤信不滿兵權被剝奪，密謀殺宇文護，事洩被宇文護逼殺。一些老臣便鼓動十六歲的宇文覺自己親政，除掉權臣堂兄。宇文覺覺得有理，便與身邊親信李植、乙弗鳳、賀拔提、元進等人暗中商議，打算殺死宇文護，並招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛之術，準備擒殺權臣。
宇文護察覺後，把參與各官員貶謫，並進宮拜見宇文覺，仔細向堂弟介紹了宇文家族的事，從北魏六鎮大起義說起，到河陰之變，爾朱榮亂政，高歡奪權的大事件中，宇文家族從無到有，絕處求生等事，誡勉他要小心謹慎維護基業，並對自己如何在晉陽看家後入長安，與叔叔宇文泰共度時艱的過程，強調他如果倒下，北周和宇文家族會遭到滅頂之災，“天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎”？說到動情處，涕淚橫流。
言者敦敦，聽者昏昏，鐵了心的宇文覺不理會，與倖存身邊的乙弗鳳加緊謀劃，準備在宴會上檎住宇文護，又被察覺，柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱勸宇文護廢掉孝閔帝，宇文護便派尉遲綱進宮，藉口商議國事為名調離乙弗鳳等，乙弗鳳一到便被擒住。又下令撤換宮廷宿衛，宇文覺見勢不妙，召集宮女太監操起兵器自衛，宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公，一個月後宇文覺被殺害，當皇帝不足一年。
宇文護再立宇文覺的庶兄宇文毓為帝，鑑於弟弟的教訓，宇文毓沒有明著對抗宇文護，只盡力處理可以掌握的朝政，還埋了一步意義深遠的棋：有意識地培植弟弟宇文邕，把奪回皇權的希望寄於他的身上，並指定他作為皇位接班人。看到大堂弟更不好控制，晉國公，總領十二軍的太師大冢宰宇文護再出殺手，命廚子毒死明帝宇文毓，由於先有遺詔，不得以立宇文邕為帝，是為周武帝。
564年，北周北齊之間發生了一場戰爭，宇文護率軍20 萬與齊師大戰於洛陽，被擊敗，聯合突厥進攻平陽的達奚武軍隊，被斛律光率步騎3萬前往阻擊擊退，追擊反攻入北周，虜獲3000戰俘而還。這一仗使宇文護在北周的聲望一下子跌落下來。在隱忍十二年後，572年，宇文邕誘殺宇文護，總攬國政。至此，國家大事回到宇文泰託孤的期望，可惜天不假年，宇文邕壯年而死，北周失控，乃至於被楊堅取代建立隋朝。後八柱國之後李淵起兵反隋，建立唐朝。
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