三國的時候，曹操統一了北方，他率領八十萬大軍南下，準備一舉滅了東吳。諸葛亮有心聯吳抗曹，於是前往東吳遊說。當時周瑜還有所猶豫，諸葛亮便激他，說你只要把東吳的兩位美女獻給曹操，這仗就不用打了。
周瑜問是哪兩位美女，諸葛亮說就是大喬和小喬呀，周瑜聽後勃然大怒，因為大喬是孫策的妻子，而小喬正是周瑜的愛妻。
於是，周瑜便下定了決心，說服了孫權與劉備結盟。最終用火攻打敗了曹操。東吳由此轉危為安。
多年以後。杜牧到了赤壁大戰的古戰場，見到了三國時的遺物。想起了這段歷史。於是寫下了這首著名的懷古詩《赤壁》：
折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
有人發現有一個斷戟埋在沙子裡，上面的鐵還沒有完全鏽蝕，我將它磨洗了一番，認出是三國時候的遺物，當年如果東風不與周郎方便，也許“二喬”早已被關在銅雀臺上，沒有了自由。
前一句，從三國的遺物引出對赤壁大戰的追憶。從這個鏽跡斑斑的廢棄戰戟當中，人們彷彿又看到了當年赤壁大戰的激烈的場景。後一句寫出當時赤壁大戰，東吳一方天時地利人和，所以能夠戰勝曹操。如果戰爭不利，那麼“二喬”早已成為戰俘，被曹操所擄。
但是杜牧不只是為了寫史而已。杜牧這首詩，反映了他對於當時形勢的一種判斷。杜牧所處的是晚唐時期，當時藩鎮割據十分的嚴重。杜牧出於軍事天才的眼光，似乎已經看到了，這一現象將對唐朝政權帶來的十分不利的影響。
因此，他借這首詩，向唐朝掌權者敲響了警鐘，希望唐朝能夠長治久安，不要出現前朝一樣的混戰局面。並且擔心人民在戰亂當中，會流離失所，難保平安，整個國家，也難保太平。
它反映了杜牧對帝國命運的深深的擔憂。後來果然不出杜牧所料，唐朝終亡在藩鎮割據上。
又過了幾百年，在一個暮春的夜晚，在濃重的月色下，一個貶官重遊此地。他就是蘇東坡。欣賞美景之餘，他也感慨於歷史，寫下了《念奴嬌·赤壁懷古 》：
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人生如夢，一尊還酹江月。
這又是另一番滋味了。杜牧的這首詩與蘇軾的這首詞相比，顯然立意更高，意境也更為深遠。蘇東坡旨在感傷自己的懷才不遇，枉度年華。而杜牧是站在一個歷史的高度，他沒有擔心自身的安危，也沒有對自身懷才不遇有所感慨，而是希望能夠消除藩鎮割據的混亂，帝國和人民能安享太平。他的這首《赤壁》也因構思之精巧，立意之深遠，成為千古絕唱。
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