《大明王朝1566》可以說是一部非常精彩的歷史正劇了，這部劇虛構的成分比較少，大體的故事還是有史料記載的。主要講述的故事就是奸臣嚴嵩及其黨羽貪贓枉法，最後嚴嵩沒有嘉靖帝支持之後轟然倒臺，以及嘉靖帝雖然二十餘載不上朝，但是仍然手握明朝的大權。嘉靖帝雖然繼位前期還是大有作為的一個皇帝，一舉開創了“嘉靖中興”的大好局面，但是由於他過於偏好道術，追求長生不老，致使國庫空虛，這是他的一個汙點。
劇中有一個關鍵的人物——太監陳洪，這個人歷史記載他是明朝宮廷要人，在嚴黨轟然倒臺後，跟了嘉靖帝幾十年的太監呂芳被嘉靖帝派去守皇陵，而此時陳洪卻被嘉靖帝提拔為司禮監掌印太監（明朝權力最大的太監，可參與處理國家大事），可是問題在於嘉靖帝明知道呂芳服侍了嘉靖帝幾十年，兩人感情也較好，呂芳才是對自己最忠心的人；為什麼嘉靖帝會突然打發呂芳走、而讓陳洪上位呢？這還要從當時明朝朝廷的局勢來分析：
嚴黨倒臺後，明朝貪汙腐敗、國庫連年空虛的根本問題沒有得到解決，嘉靖四十七年（1565年），這年臘月下起來很大的雪，有很多老百姓都凍死了，朝廷去賑災卻猶如杯水車薪一般，煮的粥就跟水一樣，這又讓很多百姓餓死了。
也正是這年臘月，很多清官們對老百姓飢寒交迫的死去、明朝政治腐敗頗為不滿，他們紛紛冒著大雪在宮門外向嘉靖帝死諫，但嘉靖帝並被有見他們，因為嘉靖帝也有點無力招架。這時候最為關鍵的人物是誰？是陳洪，陳洪眼看這群清官是不見棺材不落淚，他也沒向嘉靖帝請示，直接派人對這些官員進行毆打，這群文官手無縛雞之力，直接就被暴打了一頓，這一幕被隱蔽在城樓上的嘉靖帝看得一清二楚。
當然這就是嘉靖帝重用陳洪的一個重要原因。當時這群清官跪在宮外的時候，嘉靖帝說了這麼一句話：“要是嚴嵩父子在的話，他們敢這樣？”意思就是很多官員都畏懼嚴嵩父子的權勢，他們也不敢太過分，嘉靖帝喜歡嚴嵩父子的特別手段，也自然就喜歡陳洪的心狠手辣，呂芳是一個善良的人，他斷然做不出毆打百官的事情來。當然嘉靖帝由於過量的服用有毒的丹藥，他自知自己快不行了，趕走呂芳也是為了保全呂芳，他重用陳洪也並非鼓勵自己的繼承人也重用陳洪，因為他深知陳洪絕非一個忠心的人；嘉靖帝晚年的時候又把太監馮保重新任用，為的就是其子裕王繼位後馮保會為了報仇而幹掉陳洪，從這一點來說嘉靖帝是非常聰明而又有遠見的。
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