王陽明有一首《哭象棋》：“象棋在手樂悠悠，苦被嚴親一旦丟。兵卒墜河皆不救，將軍溺水一齊休。馬行千里隨波去，士入三川逐浪流。炮響一聲天地震，象若心頭為人揪。”
據說，王陽明兒時最喜歡的文體活動，就是在瑞雲樓後的小河邊跟人下象棋，有一回下棋太過投入，母親叫他回家吃飯都沒有反應，一氣之下，就把棋盤帶棋子一起丟進河裡，王陽明悲從中來，於是有了這首詩。
詩好理解，卻帶來一個問題，象棋的“象”字是怎麼來的？古代中國曾經有象。在山東臨沂發現了象牙化石，在天津薊縣發現了古菱齒象化石，距今約三至五萬年。說明黃河以北，也曾經是亞洲象的棲息地。河南稱“豫”，殷墟王陵發掘出三座象坑，其中某象坑還殉葬象奴一人，說明古豫州確實以“牽象之地”聞名。
象棋的“象”，是指曾經生活在中原地區的亞洲象嗎？貌似是。象棋最早的記載是《楚辭·招魂》中：“蓖蔽象棊，有六簿些”，象棋和六簿並列，指的是一件事。王逸作注曰：“言宴樂既畢，乃設六簙，以菎蔽作箸，象牙為棊，麗而且好也。”菎蔽是一種香草，用它投箸來決定行走的步數。棋子是象牙做的，一邊六枚，黑白分明，其中各有一枚相當於王的棋子叫“梟”，另有五枚相當於卒的棋子叫“散”。
看起來，和後來廣泛流行的雙陸棋相類似，和如今日常熟知的象棋，反而聯繫較少。這裡的象棋，指的就是象牙做成的棋子，這裡的六簙戲，顯然還不能等同於象棋來看。或許有人要問，為什麼不可以是曾經有大象，因而有了象兵應用於戰事，所以在象棋中有了“象”這枚子，而叫作象棋呢？
這個可能性可以排除，因為《楚辭》中所記載的六簿沒有象這枚子，直到唐朝，也都還沒有這枚子。和如今常見的象棋相類似的棋類運動，可以追溯到唐代的“寶應象戲”。象戲北周就已誕生，北周武帝宇文邕在天和四年寫成《象經》，由王褒作《象戲經序》、庾信作《進象經賦表》、《象戲賦》，但象戲究竟如何，牛僧孺敘述得更可靠些。
牛僧孺在《玄怪錄》中記載了汝南岑順遇到的一件怪事。岑順一夜忽聞戰鼓擂擂，大喜，以為吉兆，必示其以富貴。又過了幾天，夜裡聽聞耳邊有低語，是金象將軍的使臣，稱有敵國進犯，願執旌鉞。岑順稱謝，使臣回去覆命，俄而鼓角四起，金象軍和所謂的敵國軍隊——天那軍，列陣東西，軍師還上前唸了四句詞：“天馬斜飛度三止，上將橫行系四方。輜車直入無迴翔，六甲次第不乖行。”
戰事結束，還有宴會，只見“王神貌偉然，雄姿罕儔”，席間珍饈美饌無數，岑順樂不思蜀，一連閉門數日不出。家人奇怪，就想了個辦法把岑順騙出來，拎著鐵鍬、鎬頭進屋挖地，掘下去八九尺，挖到墓穴，墓有磚堂，其中有“甲冑數百，前有金床戲局，列馬滿枰，皆金銅成形，其干戈之事備矣。”岑順才明白，軍師的那套唸白，說的是“象戲行馬之勢也”。
牛僧孺記載的這段故事，說明了這樣幾個問題，這時的棋叫象戲，但棋子已不再是象牙製成的了，乃“金銅成形”，此時的象戲中，依然沒有象這枚子，因為文中馬、車、將、王等都提到了，就是沒有提到象，而且棋子應該“悉高數寸”，因為文中的兩軍乃是棋子所化的精怪，當然和棋子是一樣的。
那麼從象牙做棋子的六簙戲，到棋子悉高數寸的寶應象戲，再到如今通常所見的中國想起，這種棋類運動是如何在保留了象棋之名的前提下，一步一步演化成如今的樣子的呢？變化的關鍵點，還是得看這“悉高數寸”的棋子。有什麼棋類，是使用數寸高的棋子的呢？國際象棋。
國際象棋公認的起源，是在貳捌零至五五零年的印度笈多帝國，這種印度人發明的棋類遊戲名為“恰圖蘭卡”，棋子中有步兵、騎兵、戰車，當然還有象。在古代印度，大象是經常上戰場的，有吠陀記載為證。恰圖蘭卡六世紀事傳入薩珊波斯，有史記載，波斯國王也派人帶著波斯的遊戲“雙陸”去了印度，波斯雙陸在唐朝也很流行過一陣子，又從海路傳入日本。
恰圖蘭卡
穆斯林征服波斯之後，恰圖蘭卡正式進入阿拉伯世界，名稱被轉譯為“沙特蘭茲”（shatranj），在阿拉伯世界的全盛時期，沙特蘭茲傳入被穆斯林佔領的西班牙和葡萄牙的部分地區，再傳遍了整個歐洲，逐漸完善成熟起來。國際象棋在西班牙語中為“ajedrez”，在葡萄牙語中為“xadrez”，都顯示出了與“shatranj”的詞源關係。現存最早的國際象棋實物出土自烏茲別克斯坦，大約誕生於七六零年前後。
沙特蘭茲
我們不妨來看看，印度象棋、波斯象棋和中國象棋是否有親緣關係。關於象棋的記載，濫觴當在北宋，棋譜、棋經、棋詩，從此時起才漸成氣候。當世大儒程顥就有一首棋詩：“大都博弈皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戰法，偏裨兼備漢官名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕。卻憑紋楸聊自笑，雄如劉項亦閒爭。”
這其中有一句尤其值得注意，就是“河外尖斜步卒輕”，說明此時的象戲中，卒子過河是可以走斜線的，這也是目前國際象棋的規則。而自從有了楚河漢界之後，中國象棋的卒子就被改了規則。“仕”在波斯象棋中可以找到完全的對應，那就是“宰相（farzin）”，也是一樣的位置，也是一樣的移動規則，象和馬則略有不同。什麼時候有的楚河漢界呢？程顥的詩中也有答案，“雄如劉項亦閒爭”，應當就是北宋了，不然他何以就聯想到了劉項呢？
那麼，象棋之所以叫象棋，就好理解了，最早就是象牙做的棋子，然後逐漸演變成了象戲，象戲受到傳入的印度象棋和波斯象棋的影響，而逐漸發展成熟為中國象棋。印度象棋誕生頗早，大約相當於我國的三國時代，傳入薩珊波斯，又和其他東西（如織錦技術和雙陸棋）一起，在唐初傳入我國。象棋譜《樗薄象戲格》三卷可能是唐代的著作，在《樗薄象戲格》中，只有“將、馬、車、卒”四個兵種，因為棋盤用的還是黑白相間六十四個方格的六簿棋盤，所以象和士八成是被省略了，證明唐朝正是象戲和外來象棋相互融合的歷史時期。
而到了宋朝，有若干證據可以證明，中國象棋的基本形制已經確定。楚河漢界上面已經說過了，棋子數目，有宋朝晁無咎的“廣象棋”為證，“廣象棋”有三十二個棋子，和現代象棋棋子總數相同。而下法，在宋、元期間的《事林廣記》裡有局譜，此外，還有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著作可以參考，說宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代，應當沒有問題。
事實上，直接來源於印度象棋的棋類運動，比如泰國象棋、高棉象棋、緬甸象棋、馬來象棋，都基本保留了恰圖蘭卡的規則，比如它們的兩個王都和恰圖蘭卡一樣，是相互錯開的。反而是繼承自波斯象棋的中國象棋和國際象棋，做了不小的變革。中國象棋的變異，一目瞭然，身為中國人，沒有道理不清楚。
國際象棋的變革，最主要的表現，就是王旁邊的“士”變成了那個無所不能的“後”。原因似乎是波斯象棋傳入歐洲的時候，首先登陸的是西班牙。西班牙正教徒是聖母信仰的堅定擁護者，以及當時接連出了不少實力強勁的女貴族，以及當時象棋的主要受眾是女性群體，所以出現了這樣的變異，本來站在邊上的車，也被改造成了城堡形狀的炮塔，也和當時的堡壘戰息息相關。
從象棋的例子也可以看出，文化的潔癖是要不得的，這個世界上，並不存在完全屬於你的或者我的的文化現象，你中有我，我中有你才是常態。就拿白酒來說，製造白酒的蒸餾技術就不是“國貨”，不也不妨礙人們視其為中國酒文化的一部分嗎？
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