西汉名将赵充国最初担任骑士，后来作为六郡的良家子弟、善于骑马射箭而补任羽林卫士。他为人沉着勇敢，多智善谋，年轻时喜好将帅的气节，喜爱学习兵法，通晓四方蛮夷的事情。
天汉二年（前99年），赵充国以假司马的身份跟随贰师将军李广利攻打匈奴，被匈奴大军重重包围。汉军断粮好几天，死伤的人很多，赵充国就与一百多名壮士突破包围、攻陷敌阵，李广利带领士兵跟随其后，才得以突围。赵充国全身有二十多处受伤，李广利把情况上奏给汉武帝，汉武帝下令征召赵充国到出行所在的地方来，汉武帝亲自接见并探视他的伤情，感叹称赞，就授官为中郎，提升他任车骑将军长史。
汉昭帝时，武都郡的氏族人反叛，赵充国以大将军护军都尉的身份带兵平定此次叛乱，升任中郎将，带兵屯守上谷郡，后调回朝廷担任水衡都尉。后来，带兵攻打匈奴，俘获西祁王，因功升任后将军，照旧兼任水衡都尉。
元平元年（前74年），赵充国与大将军霍光一起决策拥立汉宣帝刘询为皇帝，因此被封为营平侯。
本始年间（前73年—前70年），赵充国担任蒲类将军，带领三万多骑兵，从酒泉出兵征讨匈奴。他本当与乌孙合击匈奴于蒲类泽，乌孙先期至而去，汉军没有赶到。他带兵出塞一千八百多里，西去候山，杀死匈奴数百人，俘虏牲畜七千多头。返朝后担任后将军、少府。
匈奴大举发动十多万骑兵向汉塞开来，打算侵扰汉朝边区，到达时符奚庐山，准备入侵抢掠。此时，匈奴人题除渠堂投降汉朝后说出这一情况，汉朝就派遣赵充国统领四万骑兵驻守边境的五原、朔方、云中、代郡、雁门、定襄、北平、上谷、渔阳等九个郡。匈奴单于听到这个消息，领兵退去。汉即罢兵。
当时，光禄大夫义渠安国出使巡视各羌人部落，先零的酋长表示希望在一定时节渡河到湟水北岸，寻找汉民所不耕种的地方放养牲畜。渠安国把此事报告给汉宣帝。赵充国就弹劾渠安国奉命出使犯有不敬之罪。这以后，羌人依凭前面所说，触犯汉律，渡过湟水，郡县阻挡不住。
元康三年（前63年），先零就与各羌人的酋长二百多人解除怨仇，交换人质后订立盟誓。汉宣帝知道这件事后，就征询赵充国，赵充国答道：“羌人之所以容易被制，是因为他们各部落都有自己的首领，他们经常互相攻击，势力不能统一。三十多年以前，西羌人造反时，也是事先解除仇怨，订立盟约攻打令居，同大汉相抗衡，五六年后才平定。到征和五年时，先零首领封煎等派人出使匈奴，匈奴再派人到小月氏，传言告诉各差人部落说：‘汉朝的贰师将军带领十多万人投降了匈奴。羌人为汉朝服役很苦。张掖、酒泉本来是我们的地方，土地肥美，可以一同攻打占有那裹。由此可以看出匈奴想和羌人联合，不是一世的事了。不久前匈奴在西面受困，听说乌桓前来保卫边塞，又害怕战事从东面开始，就多次派使者到尉黎、危须各国，答应送给他们男女人口，貂皮衣服，企图离间他们和连的友好关系。这个计划没有实现。我怀疑包塑又派使者到羌人部落中，从沙阴地区取道出盐运，过了题后，进入穷水塞，南面到达属国，同先零相联合。臣恐怕羌人的变动并不止这些，而且他们将会勾结联合其他部落，应该赶在事情没有发生之前作好准备。”
一个多月后，羌侯狼何果然派遣使者到匈奴借兵，准备攻打鄯善、敦煌来断绝选与西域各国来往的通道。赵充国认为：“狼何，小月氏的部落，在阳光的西南，势必不可能单独作出这样的计划，怀疑匈奴的使者已经到达羌人部落中，先零、罕、开才解除仇怨订立盟约。等到秋天马肥，变乱必然发生。应派使者巡视边防部队预先作好准备，下令告诉各羌部落，不要让他们解除怨仇，以便查明他们的阴谋。”
神爵元年（前61年），赵充国年逾七十，仍督兵西陲，挫败羌人进犯。回来以后，三向朝廷上书，详细分析了形势，建议防事变于未然，提出了“以兵屯田”的主张，得到宣帝的赞赏。
宣帝因他年老，问他：“派谁去带兵最合适呢?”他回答得很痛快：“再没有比老臣更合适的人选了。”又问：“需要多少人马？”答“百闻不如一见。臣愿立刻去金城测看地形，写出方案来。陛下把此事交给我办好了。”
赵充国率领骑兵不满万人，迅速出师，巧渡黄河，立稳阵脚，作好战斗准备。到达湟水岸边，羌人多次挑战，他坚守不出，只以威信招降，解散羌人各部落联合的计划。这时，他建议朝廷，屯田湟中作为持久之计，提出亦兵亦农，就地筹粮的办法，可以“因田致谷”，“居民得并作田，不失农业”；“将士坐得必胜之道”；“大费既省，徭役预息”等“十二便”。这对当时支援频繁的战争，减轻百姓负担起到了很大的作用，一直影响到后世。
赵充国去世后，与霍光等人肖像一同供于未央宫麒麟阁中，为“麒麟阁十一功臣”之一。文学家扬雄有“在汉中兴，充国作武，赳赳桓桓，亦绍厥后”的赞词，歌颂赵充国在西汉中兴中的武功。
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