1898年“戊戌變法”失敗後，在慈禧太后下令捉拿維新派，但康有為早已逃出北京城。從1898年出逃流亡海外，到1913年回國，康有為在海外流亡了16年。一般來說，流亡生涯應該是很悲慘的存在，東躲西藏，可康有為卻過得很瀟灑。流亡期間，不僅妻妾成群，而且每到一處更是住豪華酒店，享受山珍海味。
這些都需要錢的，這是一個很現實的問題。錢從哪裡來？要知道康有為是逃出北京城的，先是輾轉來到日本生活了一段時間，後去了加拿大。難道是康有為有什麼過人絕技，能化糞土為黃金？有的，康有為會演講，這讓他獲得了大量贊助。1899年4月中旬，康有為一行到達加拿大維多利亞，港口只有一位華人來迎接，康有為很是失望。
康有為失望是有道理的，他是被日本政府下了逐客令的，來到加拿大猶如喪家之犬。“怎麼就一個華人？”可後面發生事情讓康有為一行全部震驚了。這位華人確認是康有為後，立即跑到電報館裡發電報，華僑從四面八方趕來，瞬間就達一千多人。康有為被迎到當地的中華會館，而會館中的華人則更多。海上漂泊二十多天，此情此景，康有為激動不已。
流落海外的華人，因為祖國衰弱受盡了洋人的歧視，他們迫切希望祖國能通過變法強大起來。康有為的機會來了，面對一雙雙急迫的眼神，康有為先是敘說了光緒皇帝的慘狀，“所雞粥而不得，珍妃冬月單衣。”說道慈禧太后大肆殺害維新人士時，康有為說道，“三十年來之積弱，我四百兆同胞兄弟之塗炭，皆由西后一人不願變法之故。”華人們群情激憤，痛罵慈禧太后。
最後，康有為又站起來高呼，“外之合海外五百萬人為一人，內之合四萬萬人為一人，其孰能凌之？”在加拿大，康有為每到一處都受到華僑們的熱烈歡迎，他感覺到有必要把這些華僑們組織起來。1899年7月，康有為聯合加拿大華僑領袖們創立了“保皇會”，全名保救大清皇帝公司。在“保皇會”的條例中明確規定，入會者每人需繳會費2元。
隨後，康有為的弟子奔赴美國、墨西哥、南美洲、澳洲、東南亞，甚至南非，共建立總會11個、分會103個，總會員更是達到百萬之巨。有會員就有錢了，康有為再也不用四處流浪，享受生活開始了。
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