戊戌政變後，大多參與戊戌變法的官員被殺，只有領導人康有為、梁啟超經由列強的協助逃往國外，助長了慈禧太后與守舊派大臣對外國人的仇視，使得義和團出現後受到官員的許可。
從1900年6月直到宣戰前，清廷因為與列強還沒有撕破臉，還需要維護表面的友善，所以為堵住洋人的嘴，仍然頒佈上諭喊著“查拿”、“嚴禁”、“解散”；但實際都徒具形式而不起實際作用。
1900年6月20日起，義和團軍隊和中國朝廷軍隊就包圍了北京城內奧匈帝國、比利時、英國、法蘭西、意大利、德國、日本、荷蘭、俄羅斯、西班牙和美國公使館內的外國外交官、市民、士兵。由英國海軍中將愛德華·霍巴特·西摩爾嘗試於6月26日突圍，被激烈的抵抗所擊退。
8月4日，第二支也更大的救軍八國聯軍從天津向北京進軍。聯軍由大約18,000名士兵組成；4,300名俄軍步兵、哥薩克和炮兵部隊；8,000名日本步兵；3,000名英軍，主要是印度步兵、騎兵和炮兵部隊；2,500名備有大炮的美軍士兵和海軍陸戰隊；800名備有大炮的法軍旅。
聯軍的目的是殺出一條道路進入北京城，前往東交民巷使館區救出自6月20日起被中國軍隊包圍的900名外國人。救軍不知道2,800名中國基督徒正在使館區與外國人一同避難，也不知道距離使館區三英里的地方正在進行第二重圍城。
四國軍隊統帥同意各自攻打不同的城門。俄軍被分配攻打最北的東直門，日軍攻打從東直門往南數第一個門齊化門，美軍攻打東便門；英軍攻打最南的沙窩門。法軍顯然被排除在計劃外。
被分配給美軍的城門距使館區最近，他們似乎有最好的機會最先到達公使館。但俄軍破壞了計劃，雖然不清楚是否有意。一支前行的俄軍在14日凌晨3點到了美軍攻打的東便門，用大炮在門上炸出一個洞。進入城門後，在內外門之間的天井內他們卻陷入激烈交火。
當天早晨美軍到達被分配攻打的城門時，他們發現俄軍已經交戰，於是向南移動軍隊200碼。到達後，號兵卡爾文·P. 蒂圖斯請纓翻越30英尺高的牆併成功。美軍爬下牆，向西向內城城牆附近的使館區進發。
14日下午4:30，美軍到達使館區。他們當天的傷亡為1人陣亡、9人受傷，另有1人在翻牆時跌落受重傷。俄、日、法軍當夜趁中國方面的反抗逐漸消失而進入北京。對使館區的包圍結束了。【北京東交民巷，1900年。資料：英國國家檔案館】
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