中途岛属波利尼西亚群岛,位于太平洋中部,檀香山西北2200公里,为珊瑚环礁周长24公里,环抱东岛和桑德岛,陆地面积5平方公里。该岛距美国旧金山和日本横滨均为2700海里,处于亚洲和北美之间的太平洋航线的中点,故名中途岛。中途岛是美军在夏威夷的门户和前哨阵地,中途岛一旦失守,美太平洋舰队的大本营珍珠港也将唇亡齿寒。
1942年4月“杜立特空袭”后,日本认为威胁来自中途岛,山本五十六遂决心实施中途岛战役,企图夺取中途岛。这不仅能报美军空袭东京的一箭之仇,还能打开夏威夷群岛的大门,防止美军从夏威夷方面攻击日本本土。更重要的是,山本想借此机会,将美国太平洋舰队残余的军舰引到中途岛一举歼灭。为达到这个目的日本海军几乎倾巢而出,投入大半兵力,是日本海军在“二战”中规模最大的战略进攻。
在照片拍摄几个小时后，山本五十六被击毙
然而山本不知道的是,美太平洋舰队司令尼米兹早从破译的日军电报中掌握了他进攻中途品的企图,并已做好了充分的准备,不仅加强了岛上的防御力量,还准备了以3艘“约克城”级航空母舰为主力,再加上约50艘舰艇的舰队,理伏在中途岛东北方向、准备攻击前往中途岛的日本舰队。与此同时,19艘潜艇部署在中途岛附近海域,监视日舰行动。网撒下了,就等着山本五十六这个猎物上门了。
6月4日凌晨6时,南云忠一舰队的110架战斗机发起了空袭中途岛的第一次攻击。南云在飞机起飞时,并不知道美国航母就在他的翼侧。日军以损失6架战机的很小代价完成了第一次攻击,中途岛损失惨重,机场、油库均遭毁坏,并有16架美军战机被击落。8时,日侦察机报告发现美军5艘巡洋舰和5艘驱逐舰,南云的参谋长主张第二拨攻击中途岛,回头再来对付这10艘军舰组成的普通舰队,然而几分钟之后,日侦察机又发回一份语意模糊的电文:“敌舰似乎由一艘航空母舰殿后。” 
确认美方航空母舰阵容之后,南云忠一处于进退维谷的境地。山口多闻向南云忠一建议“立即命令攻击部队起飞”,可此时空袭中途岛的第一攻击波机群返航正飞抵日本舰队的上空,第二批突击飞机换装鱼雷还没有完成,如果马上发动进攻，那么油箱空空的第一拨攻击机群会掉进海里。南云忠一权衡再三,决定把攻击时间推迟,先收回空袭中途岛和拦截美军轰炸机的飞机,然后再攻击美航母编队。但这需要一个小时的时间,美军飞机完全可能利用这段时间发起对南云舰队的袭击,如果美机恰巧在日军为飞机补充弹药和油料之时进行轰炸,日舰将面临致命的打击这是一种危险的方案。但南云忠一不愿意让自己的飞机掉入海中,希望尽可能减少损失。他是在赌博,他不太相信美国舰队会抓住这个稍纵即逝的战机。 
战局就在这短短的1小时内急转直下,幸运女神助了处于劣势的美国人一臂之力,美军终于抓住了这个千载难逢的战机。8点左右,一队由16架鱼雷机组成的编队,独自向北搜索,终于发现了南云编队,不幸的是,这组美机燃油耗尽,而且无战斗机掩护,在勇敢地冲向目标的英雄壮举中,被日“零”式战机和高射炮纷纷击落。与此同时,由“企业”号起飞的15架鱼雷机和由“约克城”号上起飞的14架鱼雷机在袭击日舰“苍龙”号和“飞龙”号的战斗中,所投鱼雷竟无一命中。
就在美军败局将定的时刻,却出现了戏剧性的转折,从“企业”号上起飞的34架“无畏”式轰炸机,在预定海域没有发现目标,搜索了1个小时也一无所获,由于燃料不足，正准备返航时,却意外发现了一艘日军驱逐舰,美机飞行员认为这艘驱逐舰或许能够帮助他们找到日航空母舰,于是他们紧随日舰而行,果然发现了由4艘航空母舰组成的南云舰队。34架“无畏”式轰炸机立即分别对“赤城”号和“加贺”号航母展开攻击。18架从“约克城”号航母上起飞的“无畏”式轰炸机接踵而来，攻击了“苍龙”号航母。此时日舰正处于极易受攻的境地,甲板上到处是鱼雷、炸弹以及刚加好油的飞机,而且保护航母的战机正在四处追杀美军鱼雷轰炸机,这正是美军求之不得的有利时机。 
美军“约克城”号
南云忠一的一念之差,终于招致了日本海军350年来最大的悲剧:就在第一架日本战斗机将要飞离飞行甲板时,美机的攻击已从天而降,一切都是那么巧合，日军航母上堆满的易燃易爆物品只要沾上一点火星,就足以把这个钢铁巨物送入海底。美机犹如大发横财一般痛快淋漓地轮番投弹。顷刻之间,日舰火光冲天,烈焰升腾日军的3艘航空母舰刹那间变成了3团火球,惊人的爆炸声此起彼伏,转眼之间日本失去了3艘航母,威武一时的南云舰队只剩下“飞龙”号航母独撑危局了。
日本航母编队遭受到毁灭性打击,令“飞龙”号的司令官山口多闻怒不可遏，他在接替了南云忠一的空中作战指挥权之后,毫不犹豫地对美航母舰队发动了反击。飞龙”号发动两次进攻后,舰员们疲意不堪,战斗力大减,但山口仍决定黄昏时再次出击,给美舰队以最后的致命一击。正在这时,一队美军轰炸机突然冲向“飞龙”号,一连串炸弹呼啸而下,4弹命中目标。在尚未对美舰造成致命一击之前,“飞龙”号先遭毁灭,沉入海底。
“飞龙”号的沉没,标志着的南云舰队的彻底失败。远在300海里外的“大和”号战舰上的山本五十六眼见大势已去,痛苦地向日本舰队发出了承认失败的电文，撤销了中途岛作战计划,失去了空中掩护的日本舰队狼狈撤回。
“约克城”号沉没
战役意义
中途岛海战改变了太平洋地区日美的实力对比,日军仅剩重型航母1艘、轻型航母4艘,更重要的是,在这次战斗中,日军损失了大量有经验的优秀飞行员,从此日本在太平洋战场丧失战略主动权,这场海战可说是太平洋战区的转折点。
中途岛战役交战双方交战对比：
时间：
1942年6月4日－6月7日
参战方：
日本帝国海军，美国太平洋舰队
参战方兵力：
航母：日军4艘，美军3艘
各类舰船：日7艘，美25艘
各类飞机：日264架飞机，美230架舰载机+172架陆基飞机
伤亡情况：
日军：4艘航母、重巡洋舰三隈号沉没，332架军机（包括备用机）日军阵亡：3057人阵亡，其中110名飞行人员美军：航母“约克城”号、驱逐舰哈曼号沉没，98架军机美军阵亡：307人阵亡，其中172名飞行人员
主要指挥官 ：山本五十六，切斯特.尼米兹
前线指挥官 ：南云忠一，斯普鲁恩斯，弗莱彻
战后分析
日军失败原因
1.日本海军骄傲自大，狂妄轻敌。骄兵必败，这是日本海军在这次海战中的真实写照，也是日本海军在这次海战中失败的根本原因。战争初始阶段，日本海军表现很好，尤其是偷袭珍珠港，做到了计划周密，准备充足，作战精确无误，取得了意想不到的辉煌战果。但是由于这个阶段过于顺利，使日本海军上下被胜利冲昏了头脑。在这次海战上，没有了开战初期那种兢兢业业的态度。作战计划制定仓促，漏洞百出，对反对意见置若罔闻。而对作战计划进行检验的图上演习也是敷衍了事。
2.情报战的失败。情报战和信息战已经成为制约战争胜利的主要因素之一。在这次海战中美军取胜的王牌就是事先破译了日本海军的密码，在战役爆发前就了解了日本海军的作战计划和作战部署。这样就能集中力量伏击日军。反观日本，他们在战前没有搜集到任何有价值的情报，预定的侦察行动也由于种种原因取消了。因此对敌情作出了完全错误的判断。双方一明一暗，使美国享尽了先机之利。
3.日本作战计划的错误。首先，日本犯了分散兵力的错误。其次。在给南云舰队的任务是两个根本矛盾的任务。一个任务是空袭中途岛，为登临作战作火力准备。这就严格限制南云舰队的行动自由。可另一个任务确是与敌人舰队接触并歼灭之，这又要求南云舰队根据情况完全机动行事。由于没有指明哪个优先，使南云舰队无所适从。被迫在两个波次的飞机上装载了完成不同任务的弹药，后来因为更换弹药延误了时间，延误了战机，遭受灭顶之灾。第三，没有重视情报工作，对搜集情报的手段不重视，使得没有正确判明敌情。
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