幾個月前，歐洲空間局(ESA)局長約翰-迪特里希•韋爾納（Johann-Deitrich Woerner）在展望該機構的未來時，提出要牽頭建起一座國際月球村，這讓我有種似曾相識的感覺。2004年1月，布什總統曾公佈他的“太空探索計劃”，聲稱美國將帶領世界重返月球。只要我們去了月球，並學會如何在另一個星球上生活和工作，我們就能向著我們的終極目標——火星前進了。
布什的設想十分鼓舞人心，除美國航空航天局（NASA）外，還有至少14家航天機構簽署協議，參與登月計劃。不幸的是，該計劃的實施出現了嚴重缺陷。NASA專注於開發可將所有物資從地球運載到月球上的一次性運載工具，試圖重現阿波羅計劃的輝煌。阿波羅計劃的確取得了偉大的成就，但它在運轉上難以為繼，這也是該計劃於20世紀70年代初被取消的部分原因。事實證明，布什總統的圖景成本太過高昂，同樣難以持續，2010年，奧巴馬總統宣佈，美國沒有重返月球的需要，簡而言之就是我們已經去過了那了，成就達成。他說，我們要跳過這過渡性的一步，直接前往火星。
但是重返月球對於人類太空探索的未來至關重要——絕不止於這能為我們帶來的那些外星球上的生存經驗。我們的這顆衛星同樣蘊藏著十分豐富的資源，尤其是水冰，它可以被電解成氧和氫。這些元素可用在燃料電池裡和製成液體火箭燃料。如果我們最終要向火星（或者其他什麼星球）進發，從地球表面運載燃料上天效率實在太低了。若能從月球上啟程，那就高效多了，畢竟那裡的重力只有地球上的六分之一。
重返月球也可以激勵下一代，像當年的阿波羅計劃那樣推動技術的發展——只是這一次的辦法更具可持續性，更加循序漸進。納稅人需要看到投資這一努力所帶來的回報，而且不能僅止於技術的發展而已。比如說，一座繞月球旋轉的航天器加油站，提供用月球資源提煉而成的燃料，由民間經營，向各航天機構出售月球製品，將是一條讓月球進入人類經濟圈的商業途經。此類活動可大幅減輕從地表發射物資的繁重任務，從而為航天任務節省成本。它們還有望催生出一連串的新產業，相應地創造出更多待遇優渥的高科技崗位。
探索月球的下一步，應是勘察那些在環月軌道上發現的月球資源，讓勘探機器人在月球表面查明這些資源的範圍、形式、分佈，以及從開採和提煉這些資源的難易程度。一次國際間的協作，將有助於完成這關鍵性的一步。NASA確實也正在籌劃一項資源勘探任務，但它的運行預算十分有限，而且隨時都有可能被砍掉。俄羅斯也有一項月球資源計劃，是與ESA密切合作開展的。當然也別忘了中國，他們在2013年成為了第三個成功在月球上軟著陸的國家。中國還計劃在今後幾年裡將月岩樣本成功運回地球，成為繼美國和俄羅斯之後第三個完成這項壯舉的國家。
目前，美國的載人太空探索計劃，是用無人航天器從一顆小行星上捕獲一塊直徑大約一米左右的石塊，再將它重定向到環月軌道上。然後人類便會探索這顆巨石，為最終前往火星進行練習。但是這項所謂的小行星重定向任務，對於火星之旅卻並沒有什麼實用價值，主要是因為微重力環境中的工作與行星地表上的工作是完全不同的。基本上，這是一條完全走不通的快車道。
這又把我們帶回到了韋爾納的月球村計劃上，當他在去年12月由ESA主辦的“月球2020－2030”大會上公佈這一計劃時，具備航天能力的國家均表示出歡迎的態度。眼下，美國正站在賽場旁邊，靜觀其他國家前進。的確，火星是我們的終極目的地，但是對於該如何到達那裡，我們的國家卻選擇了一條不明確的道路。月球才是能讓我們實現這一目標的資本和關鍵。我們需要改變自己看待載人太空探索的視角，從而讓任何用於航天的經費都能被視作為對未來的投資。
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