公元前195年，漢高祖劉邦逝世，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。
劉邦還是亭長時，小時候的劉盈便跟著母親呂雉下田勞作。若是父母恩愛，家庭和睦，清貧點倒也罷了，偏偏碰上的是劉邦這樣一個爹。
劉邦彭城大敗逃走時，因急於逃命的劉邦多次將劉盈推下馬車，若不是夏侯嬰一路逃跑一路撿，劉盈難以活命。後來，劉邦逃至滎陽之時，將劉盈封為太子，派回關中，鎮守櫟陽。
所以，被封為太子的劉盈，自此就一路順風順水了嗎？並沒有，因為他不得劉邦的喜愛。
我們都知，劉邦最寵幸的是戚夫人，而戚夫人為劉邦生了一個兒子名為劉如意，這劉如意生性活潑，長相極似劉邦，劉邦常說“如意類我”，對他是恩寵有加。
劉邦登基後，廢了女婿張敖的趙王，將劉如意封為趙王。劉如意雖然是趙王，卻一直沒有去往自己的封地，只因劉邦想將其留在京中，可常常看到。
而劉如意的母親戚夫人，也不是省油的燈。據史籍記載，戚夫人經常跑到劉邦跟前“日夜啼哭”，哭訴萬一劉邦去世以後，他們孤兒寡母該如何是好。
撐不住美人的哀訴，劉邦也向來對劉如意偏愛得很，終於，在某次朝會之時，試探性地提出了要改立太子。這一句話，就立刻在群臣中激起了萬千浪花。
首先是御史大夫周昌極力反對。這周昌由於為人口吃，且又盛怒，於是說道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。“
劉邦見重臣是如此反應，知不可再多說，於是說道此事再議。而親耳聽聞了這場風波的呂后，在見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。”
然而，此次被周昌堵住了口的劉邦，竟又多次有意無意提出了想要改立太子，即使有張良還有叔孫通等重臣的極力勸諫，劉邦似乎都鐵了心要換太子。
然而令眾人沒想到，尤其是令劉邦沒想到的是太子劉盈請到了一群非同一般的幫手。就在剷除了當年並肩打天下的三位異姓諸侯王韓信、彭越、英布之後，儘管劉邦的身體一日不如一日，但依然無法抑制心中的喜悅。
就在這樣的一場慶功宴上，四個老人跟隨著劉盈出現在了劉邦面前。這四個老人“年皆八十有餘，鬚眉皓白，衣冠甚偉”，看上去很有道骨仙風的模樣，頗有些神話裡的太上老君的意味。
對於這四個人，劉邦並不陌生，他們是秦末有名的隱士：東園公、夏黃公、綺裡季、甪 [lù]裡先生，他四人也被稱為“商山四皓”。對於這四人，劉邦早已是欽慕許久，但他曾多次請四位先生出山都無功而返，如今卻出現在了自己這個並不看好的兒子劉盈身後，這究竟是何緣故呢？
看著四人恭恭敬敬站在劉盈身後，劉邦甚至有些嫉妒，不禁出聲問道：“朕求諸位先生多年而不得，為何如今跟了我兒劉盈？”
商山四皓行禮，淡淡道：“皇上傲慢無禮，而太子恭敬仁孝，因此天下士人沒有不願意追隨太子的。”說罷，不等劉邦反應，便飄然而去。
什麼意思呢？劉邦平素對待儒生傲慢無禮，沒什麼素質，並沒有得到商山四皓的認同，但太子在他們眼中卻是“仁孝、恭敬、愛士”，所以，良禽擇木而棲，這答案也是顯而易見了。
面對這樣的場景，劉邦對於換太子一事也是絕口不提。戚夫人因此哭，劉邦也只能陪她喝酒唱歌，別無他法。
但故事講到這裡，忽然有個疑問：不讀書、沒文化的劉邦向來輕視儒生，什麼時候開始敬仰這些世外高人了呢？難道商山四皓的幾句話就磨滅了他給予戚夫人的承諾嗎？他還是那個當初項羽要煮了老太公時笑說“記得分我一杯羹”的劉邦嗎？看上去，這一切並沒有那麼簡單。
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