談及中國歷史上的女皇帝，人們都會想到武則天，其實早在西漢的時候，漢高祖劉邦的妻子呂后就成為了高祖之後第一個實際的女性統治者。史書上記載了她實際統治西漢16年，期間殺功臣、殺戚姬，似乎是一位手段狠辣、善妒無情的人。其實從客觀來看，呂后的一生對漢朝和中國歷史有更值得重視的貢獻。
劉邦死後，政權實際掌握在呂后手中，即位的惠帝多病不聽政，惠帝死後，先後由惠帝后宮二子為帝，都很年幼，呂后以女主稱制，直到去世，“號令一出太后”。她統治16年間，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣，“無一非高帝注意安劉之人”，維護和延續了漢朝的統治。所以《史記》把她列入《本紀》以記其事。
呂后所做的第二件值得稱道的大事，是進一步推行“無為而治”的黃老之術。呂后委政蕭何、曹參，以無為而治，從民之慾，從不擾亂。當時頒佈的法令中規定，（一）作優裕法，規定中上層功臣和官吏犯法的全受寬容不入獄。（二）實行減刑，如將犯舂米4年勞役刑的婦女犯減為供給宗廟三年柴薪等 。（三）頒贖罪法，凡是判死刑的可以買爵贖免。（四）免去妨害吏民的法令，廢除挾書律。從此，吏民可以自由抄看《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》等歷史文化典籍。（五）廢除三族罪、妖言令。從此，即使犯重罪也不株連父族、母族、妻族，也不再以言論治罪。漢法已修改的相當寬容，相當開明，已具有現代民主法律的一些特徵了。（六）弛商賈之律，也就是實行工商自由的經濟政策。所以司馬遷稱讚說：“孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰亂之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶。”無為而治和法治改革的結果，促進了社會經濟的發展。呂后掌控政權的16年中，“天下晏然，刑罰罕用，罪人是希”。從而為文景之治奠定了堅實的基礎。
呂后只有一件事是她死後所意料不到的，她在生前曾遍封呂家的子侄為王，當時就有人看出來她這樣做是因為秉政以來缺乏安全感的緣故，因為自己沒有子孫，怕高祖諸姬子據權勢侵凌呂氏，才要加強呂氏家族的權勢。然而，最後的結果卻是在呂后死後，呂家的諸王幾乎都被朝中的大臣剪滅掉了，她這一苦心安排卻給呂家帶來了巨大的災難。
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