在短暫的十五年秦王朝歷史中，共歷經三世皇帝與三代丞相。丞相李斯輔佐嬴政結束了近五百年來的分裂局面，而丞相趙高僅用時三年，就讓這個強大的帝國走向毀滅。
秦王朝以法家思想為核心，依靠商鞅變法富國圖強。秦王嬴政統一七國後，好大喜功，經常巡遊全國，終於在第五次出巡途中因身體不支而倒下。秦始皇雖喜愛小兒子胡亥，但卻深知扶蘇的仁慈，適合做治世皇帝。秦始皇有意立扶蘇 ，卻因沙丘政變改變了整個事件結局。
沙丘之變不僅改變了帝國的結局，更是李斯噩夢的開端。李斯中年入仕，胸懷大志，卻深懂一步一個腳印的道理。李斯從侍衛做起，歷經三十餘年登上相位。李斯陪伴在秦始皇身邊三十餘年，為始皇出謀劃策，平嫪毐、呂不韋，統一六國，期間可以說是沒有犯過任何錯誤。
李斯一生中唯一的詬病就是配合趙高篡改了遺囑，這一錯誤不僅讓他多年心血毀於一旦，更是讓自己墮入大牢。
秦朝以法立國，胡亥登基後，趙高就對胡亥說：一個好的君主，不應在群臣面前拋頭露面。大臣見不到君王，心中就會對君王產生敬畏，就不敢欺騙大王了。這一荒誕的理由竟讓胡亥深信不疑，或因趙高是胡亥的師父，亦或是胡亥從小學習法家思想的結果。而這正是法家提倡的的“君主自神之術”。
秦朝末期，各地農民起義不斷，老丞相李斯見不到皇帝胡亥，卻在家中等來被誣告謀反的通知。李斯被下獄，經過嚴刑拷打，並在巴甫洛夫實驗的下承認了謀反。
公元前208年的一天，整個李氏家族的人都押解到了咸陽的刑場上等候處決，唯一不見的則是長子李由。當問及旁人李由的情況時，只得李由早已戰死的消息。李斯聽聞只是點點頭，說道“也好，也好”。
李斯被誣告謀反，李由的戰死並沒有讓秦二世明白這一罪名的“莫須有”，李斯明白了。然而在大刀揮下的最後一刻，他並沒有等來“刀下留人”的聖旨。
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