作为中国历史上最大的专制者，重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了同时也僵化了专制体制，给以后的发展制造了巨大障碍。历史学家阎崇年曾说：乾隆平准定回诸役，统一了准、回各部，加强了中央政府对西域的统辖，铲除了准噶尔东犯喀尔喀、威胁京师及大西北的祸根，保持了西北、漠北及青海、西藏的社会安定。
乾隆帝执政时间过长，虽然自励“持盈保泰”，但是月盈则亏，泰极否来。乾隆晚年，志骄意满，思想僵化，喜谀恶谏，懒于进取，老人御政，宵小环绕，做了许多错误事情，积累了严重的社会矛盾。那么，在清朝的正史上，乾隆一生又被赋予了怎样的传奇？
“早时得宠·后参平叛”
公元1711年9月25日子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”。他自幼聪明，五岁就学，过目成诵。10岁时，据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了他，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。
次年（康熙六十一年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。12岁时，雍正亲书立储密旨，立弘历为继承人，藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。
第二年（雍正二年）年底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘历第二次替父“祭景陵”。16岁时，被赐成大婚，弘历与出身满洲名门察哈尔总管李荣保女富察氏结为夫妻，居紫禁城西二所。是年，三阿哥弘时因放纵不谨，被削宗籍，弘历的有力竞争对手不存在了。
19岁时（雍正八年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意，将所著论赋诗词等编成十四卷之《乐善堂全集》。该年冬，由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序。
22岁时（雍正十一年），雍正帝封弘历为和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军事事务。弘历在雍正时期受到了全面而又严格的教育和训练，同时还经常奉命祭陵、祭孔、祭关圣帝君、享太庙、祭地、祭太岁、祭大社大稷等。
“雍正驾崩·乾隆初政”
24岁时（即雍正十三年八月二十三日），雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。九月二十七日，乾隆帝移居养心殿，免民欠丁赋及额赋。十月，宣布宽严相济的为治之道。
乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛，对百姓实行仁政，对大臣官员宽容开明。乾隆帝即位之初，集中力量纠正前两朝特别是雍正朝的一些弊政，并在这一过程中施展了自己的政治才干。
乾隆帝即位后，为了调整皇室内部关系失调的局面，收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾，他首先将雍正帝长期监禁的政敌允禵等释放出狱，恢复爵位。在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝还对雍正朝年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。
26岁时（乾隆二年），他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟等公爵。十一月，谕令大学士鄂尔泰等仍办理军机事务。在缓解朝廷内部局势的同时，乾隆帝还坚持安定边疆的叛乱。
次年五月，张广泗讨平贵州苗乱。十月，皇储永琏病殁，追谥端慧皇太子。28岁那年二月，准噶尔部噶尔丹策零上表请求以阿尔泰山为界，为清准议和的成功奠定了基础。七月，额驸策凌上奏率兵驻鄂尔海西拉乌苏，并分兵驻鄂尔坤河、齐齐尔里克、额尔德尼昭、塔密尔及乌里雅苏台，防范准噶尔叛乱。
同年十月，爆发了庄亲王允禄、理亲王弘皙结党营私案，乾隆帝革除允禄议政大臣、理藩院尚书的职位，弘皙削爵圈禁，贝勒弘昌等革降、停俸。十二月，晋西藏贝勒颇罗鼐为郡王。29岁（乾隆五年）那年十二月，张广泗率军彻底平定广西、湖南的苗民叛乱。
“摒除困局·戡乱边疆”
30岁时（乾隆六年），乾隆帝首次举行木兰秋狝典礼。奉崇庆皇太后至避暑山庄，免除所经过地区额赋之十分之三，减行围所经过州县额赋，岁以为常。乾隆帝坚持行围木兰，并非为了狩猎取乐，其目的是为了遵循祖制，整饬风气日下的军队作风。
四年后（乾隆十年）噶尔丹策零死后，准噶尔部内乱，达瓦齐夺得汗位。七月，弘历开始派兵进剿四川瞻对地区的叛乱。九月，收复上瞻对，进剿下瞻对。三年后，乾隆帝东巡，驻曲阜，谒孔林，并赴泰安登泰山。三月，皇后富察氏逝世，追谥为“孝贤”。
乾隆初年，大金川日益强盛，该土司头目莎罗奔兴兵攻打小金川，劫持了土司泽旺及其印信。不久，又出兵攻掠革布什札、明正两土司。为了惩治大金川对邻部的侵犯，36岁时，乾隆帝调动三万大军，分两路进攻大金川。
39岁时，西藏发生了以郡王珠尔墨特那木札勒为首的地方贵族割据势力的武装叛乱。 以达赖喇嘛为首的广大僧俗和入藏清军联合作战，这次叛乱很快即被镇压下去。次年，他立即废除了旧有的藏王制度，后制定《西藏善后章程》。
同年（即1750年）后，准噶尔部上层贵族发生了争夺汗位的内讧。为了摆脱战争灾难，萨喇尔、三策凌等先后率部内迁归附。五年后，乾隆帝发兵五万直捣伊犁。45岁这年，清军收复伊犁。后命西路、北路进征哈萨克，命大学士傅恒赴额林哈毕尔噶整饬军务。
次年春，他遣军从巴里坤等地分路进击，叛军溃败，阿睦尔撒纳叛逃沙俄后病死。 清军平定准噶尔贵族分裂叛乱的战争，至此取得了胜利。47岁时，清朝平定准噶尔大局已定，后清军攻克喀什噶尔、叶尔羌，大、小和卓木逃至巴达克山部被杀，天山南路的叛乱平定。
“扬威西南·全盛之象”
49岁这年，乾隆帝因为沙俄驻兵和宁岭等四路，声言与清廷分界，于是谕阿桂、车布登扎布以兵逐之。十月，皇十五子永琰（即嘉庆）出生。五年后，云贵总督杨应琚奏报缅甸各部头人内附。乾隆帝以杨应琚病，命杨廷璋赴永昌接办抵御缅军。
58岁这年，他命阿桂、阿里衮协助傅恒剿缅。因为缅甸气候炎热、烟瘴丛生，清军损失大半。缅甸趁机乞降，乾隆帝命清军班师，缅甸国王孟驳向清朝称臣纳贡。
两年后，大、小金川土司索诺木朋楚克、僧格桑分别攻掠附近土司，乾隆帝决定再度出兵。清军取各个击破之策，最终平定大小金川。从此，这一地区最终结束了混乱相争的局面。
值得一提的是：乾隆三十年至六十年，库银长期保存在六千万两以上。文化事业也很发达，清朝进入了人们赞称为文治武功兼备、疆域空前辽阔、社会繁荣、文化发达的“康乾盛世”时期，强大的中国屹立于东方。
“盛极转衰·各地起事”
乾隆帝中年以后，逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。乾隆帝本人的生活是极为奢侈的。他多次巡幸各地，游山玩水，靡费特甚。他大兴土木，任意挥霍，耗费了大量的国帑。吏治败坏也成为乾隆后期一个非常严重的问题。
乾隆帝晚年宠信和珅，导致和珅专权，贪赃枉法，严重破坏了吏治。不仅如此，在其57岁那年，发生的两淮盐政高恒、普福和盐运使卢见曾贪污盐引案。三年后，甘肃出现捐监冒赈奇贪案，命刑部严审总督勒尔谨，逮捕王亶望，皆处死 。
71岁时，山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案发，和珅等查办，革职逮问，旋皆处死。对于各案要犯，他虽皆处以极严厉的刑罚，但相反的是，贪风的恶性发展使得各级官吏严重不纯，为政素质普遍降低。吏治一坏，直接导致了乾隆后期统治走向下坡路。
80岁这年（乾隆五十六年）八月，廓尔喀再犯后藏。十一月，他令福康安率军赴藏，征廓尔喀。 次六月，福康安败廓尔喀军，出境作战。廓尔喀战败乞降，福康安班师。 九月，乾隆帝令福康安、孙士毅等定西藏善后事宜。定金奔巴瓶抽签制度。
82岁（乾隆五十八年）这年三月，乾隆帝通谕设金奔巴瓶于北京雍和宫，饬理藩院堂官、掌印札萨克喇嘛等共同掣出蒙古所出之呼毕勒罕。六月，英使马戛尔尼来华，乾隆帝于热河接受马戛尔尼使团入觐。
“太上长逝·和珅追随”
84岁这年（乾隆六十年） 正月，湘黔苗民起义爆发，至公元1797年（嘉庆二年）平定。九月三日，乾隆帝御勤政殿，宣示建储密旨，立皇十五子永琰为皇太子，定明年归政，改为嘉庆元年。十月，颁嘉庆元年时宪书。普免明年地丁钱粮。
85岁时（嘉庆元年）正月间，举行归政大典，自为太上皇帝，授玺后，礼部鸿胪寺官员诣天安门城楼，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。弘历在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政。
次年八月，阿桂逝世，和珅为首席军机大臣。 十月，乾清宫、交泰殿失火，谕急修复。至1798年（嘉庆三年）八月，弘历得知农民起义领袖王三槐被擒，侈谈“武功十全之外”，又“成此巨功”。
88岁这年（嘉庆四年）正月初三，乾隆帝于养心殿逝世，嘉庆帝亲政。逮和珅于刑部狱，旋赐死。以十一皇子成亲王永瑆为军机大臣。三月，大赦乾隆间文字狱各案涉及人员。 四月，上尊谥为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”。庙号高宗。
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