中國歷史上有不少名將，他們指揮的軍隊擊敗強敵，影響歷史。
而在東漢時代有一位名將，他的功勞媲美衛青霍去病，他指揮的那場戰役影響了當時世界格局，他的事蹟為後世傳頌。
這個人就是東漢大將軍冠軍侯竇憲。
東漢時代，匈奴分為南北兩部，南匈奴歸附漢朝，北匈奴繼續與漢朝為敵。
北匈奴時常欺凌南匈奴，因此南匈奴向漢朝求救，希望漢朝能出兵解難。
於是漢朝派遣竇憲為主將，統帥漢、南匈奴及羌軍北伐，進攻北匈奴。
公元89年，竇憲以漢軍精銳8000騎兵，南匈奴3萬騎兵，以及羌軍8000騎兵，後勤輜重1萬多輛運輸車，兵分三路，直指北匈奴單于主力。
三路大軍會師涿邪山（今蒙古戈壁阿爾泰山），後突襲單于所在地稽落山（今蒙古人民共和國古爾連察嶺一帶），大破匈奴王庭，單于北逃。
竇憲窮追猛打，大軍邁過安侯河（今蒙古人民共和國鄂爾渾河），此戰殲名王以下 1.3萬人，北匈奴降者20餘萬眾。
公元90年，北匈奴上書漢朝稱臣，竇憲表面答應，暗中派遣8000精騎出雞鹿塞（今內蒙古杭錦後旗西），渡甘微河（今蒙古人民共和國扎布河），在今天蒙古境內大迂迴，包抄北匈奴單于，殲敵萬餘人，單于負傷僅帶數十騎逃走。
公元91年，北單于復設王庭於金微山（今阿爾泰山），竇憲遣漢軍 800精騎，出居延塞（今內蒙古額濟納旗東南）再破北匈奴，殲敵5000餘人，北單于再逃，從此一蹶不振，再也無法在中國周邊立足。
竇憲遠征北匈奴，直達今天外蒙境內燕然山（今蒙古國杭愛山），史書記載他“燕然勒石”，從此以後，“燕然勒石”和“封狼居胥”並稱為漢代乃至中國古代歷史上對外戰爭的巔峰。
竇憲是東漢開國名將竇融的後代，他的妹妹乃漢章帝皇后，後為太后，所以說，竇憲出身尊貴，權勢熏天。
但是竇憲這個人心胸狹隘，驕橫跋扈，又目中無人，因此不但得罪了皇帝，也得罪自己的妹妹，更得罪了不少同僚。
因此，最後竇憲及其黨羽幾乎全部被消滅，竇憲本人也被迫自殺了。
北匈奴大部潰散，一部開始向歐洲遷徙，而遷徙的這支匈奴人則改變了當時世界格局。
根據西方史學家考證，這支匈奴大軍西遷途中橫掃中亞東歐，直達黑海和多瑙河一帶，又同這裡的原住民哥特人等一起繼續向西侵襲，直到兵臨羅馬城下，最終導致了羅馬帝國的覆亡，西方人所說的“上帝之鞭”就是源自這支被竇憲擊敗的匈奴軍隊。
竇憲之所以能取得如此驕人的戰績，和當時漢軍實力密不可分，漢朝自漢武帝伐匈奴便重點發展騎兵部隊，到了西漢末年東漢初年，中國精銳的騎兵已經出現了從輕騎兵向重騎兵轉變的跡象，到了竇憲時代，東漢騎兵部隊裝備更加完善。
面對以輕騎兵為主的北匈奴，竇憲用精銳的輕重騎兵混合軍團突擊，北匈奴自然不是對手。而同時代的羅馬還停留在步兵方陣和輕騎兵時代，結果被北匈奴的殘部吊打。
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