如果要问对日本影响最大的中国书是什么，可能很多朋友会说《三国演义》。这也没错，《三国演义》对日本的影响确实很大，三国故事在日本几乎也是家喻户晓，和在中国的知名度差不多，都是这本书的功劳。但是，《三国演义》在日本也只是知名度很高，谈不上有什么深刻影响，要说对日本人思想的影响，以及对日本历史的影响，《三国演义》微乎其微。
在日本近代史上有这么一本中国书，它对日本产生的影响之大远非《三国演义》可比。这本书的作者是中国人，但在中国出版后被列为禁书，而它偶然传入日本后，却如同拨云见日般启蒙了日本人的思想，冲击了一大批日本知识分子，促成了日本的大变革时代，对日本历史产生了深远影响。这本书就是《海国图志》。
《海国图志》的作者是魏源。鸦片战争里，地大物博的天朝的十几万雄兵被一个撮尔小国英国的区区几千人打得找不到北。事情发生后，大部分天朝官员以及皇帝都觉得没啥大不了的，小打小闹而已，我们没有认真打而已，我们要是认真了，小小英国岂是天朝对手？
那时大部分国人都陶醉在“天朝上国”“天下中心”的美梦里，打都打不醒。而魏源是极少数醒来的人之一，他好像突然感到了世界的巨变，立刻产生了想要了解世界的想法。鸦片战争的第二年，魏源就开始到处收集资料，走访调查，耗费几年时间编写成了50卷的《海国图志》。这本书系统地介绍了西方各国的地理、历史、文化、政治、宗教、风俗等等，尤其是大量介绍了西方国家的科学技术。
当时的大部分天朝官员都看不起西方的坚船利炮，虽然他们是被坚船利炮打败的，但他们仍然认为这些东西是“奇技淫巧”，非常鄙视。魏源就在这本书里说：“有用之物，即奇技而非淫巧”，直接反击了他们。
这本书里最著名的一句话是：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
这本书对中国来说是破天荒的。中国人几千年来都认为自己是天下的中心，万国来朝是我们吹了千年的美梦，中国人不相信外面有比我们厉害的国家，更不愿意相信我们只是世界众多国家的其中之一，这对天朝的冲击太大了，心脏受不了。更大逆不道的是，这本书竟然还要我们天朝向西方那些黄毛小国学习，这成何体统？我大天朝千年来的自尊心往哪里搁？而且天朝地大物博，要啥有啥，有什么必要向别国学习？
所以这本书刚一问世，立刻遭到清朝主流媒体的抨击，各级官员坚决排斥，要求封杀。清朝官方严格查禁，这本书在当时成为了禁书，只有最初刊印的几千册，也没人敢传播，很快就销声匿迹了。
然而，1851年一艘中国商船做生意的时候不小心把这本书带到了日本，结果出现了神奇的一幕。看到《海国图志》后，日本知识界受到了巨大震撼，他们从没看到过这么好的书，能让他们解除封闭，了解世界。在1854-1856年，仅仅三年时间里，日本出版的《海国图志》就有21种版本，刊印的数量巨大。可是这么多本都被抢光了，市场上供不应求，最缺货的时候价格涨了两倍多。
《海国图志》到了日本后，不仅影响了大批日本普通民众和有识之士，更影响了一批后来对日本历史产生重大影响的人物，比如明治维新三杰西乡隆盛、木户孝允、伊藤博文，后两位年轻时都是在私塾里学习《海国图志》受到的思想启蒙。
而这个办私塾的人，也就是木户孝允、伊藤博文的老师，名叫吉田松阴，他是日本明治维新时代影响最大的知识分子之一，他就是因为读了《海国图志》发现是本神书，才把它定为私塾里的教科书。
把《海国图志》当作教材的吉田松阴
而吉田松阴的老师，名叫佐久间象山，他看到魏源的作品后拍案叫绝说：“我和魏源，各生异域，不识姓名，但看到他的文字，简直和我想说得一模一样，即使在海外也有志同道合者啊！”
再比如日本最伟大的思想家之一、对明治维新的改革政策产生了深刻影响的横井小楠，当初也是个抵制西方的愤青，看过《海国图志》后醍醐灌顶，迅速消除了盲目的自大，转变为一个坚定的要向西方学习的思想者，他也成为了后来明治维新的导师之一。
日本历史上最伟大的知识分子福泽谕吉，他游历欧美后写出了一本《西洋事情》，启蒙了几乎整个日本。而这本书是在1866年才问世，比《海国图志》晚了十几年。在这之前，第一次深刻启蒙日本人的就是《海国图志》，而福泽谕吉本人同样是《海国图志》的读者。
历史也是真会开玩笑，一个中国人写的书启蒙不了中国人，却启蒙了日本人。
同样的一本书，在它诞生的祖国那里，被当作禁书查封，官方把它当作洪水猛兽，民间甚至不知其为何物；而在邻国那里，无数人把它视为启蒙思想的宝物，人们争相学习，为国家变得更好而效力。一本书在两个国家的不同境遇，已经足以预示两个国家后来的命运。
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