國立中央大學溯源於清末三江師範學堂，1915年改為南京高等師範學堂，1921年郭秉文以南高師為基礎正式建立東南大學。學校辦學成績卓著，為社會所公認。但在1925年郭秉文去職後，學校發展陷入混亂之中。
1．由“中山”到“中央”(1927—1928年)
1927年3月，國民革命軍北伐攻克南京。由於戰事爆發，東南大學被迫停課。4月18日，國民政府定都南京；5月，隨即接收了東南大學。國民政府期盼能於首都建立一所典範完備的大學。為求振新耳目，考慮應有“深遠之規模”，並具“全國之楷模”，在東南大學的基礎上，融合河海大學、江蘇政法大學、江蘇醫科大學、南京工業專門學校、南京第一農業專門學校、南京商業專門學校、江蘇工業專門學校和上海醫科大學等校組建成第四中山大學，隸屬於中央政府。1928年2月，第四中山大學改名為江蘇大學。同年4月，江蘇大學又更名為國立中央大學（以下簡稱中大）。
2．由成立到解散(1928—1932年)
1928年5月16日，國立中央大學正式成立，國民政府重新任命吳稚暉為校長，但他堅辭不就，故校長一職便仍由張乃燕繼續擔任；自此到1932年，中大於四年期間6易校長。1932年6月28日，行政院議決，由教育部政務次長段錫朋代理中央大學校長。翌日，他赴校視事，卻遭到學生的反對並對之施以扭打，國民政府隨即下令解散中央大學。7月2日，教育部在接收中大後，解聘全部的教員，並佈告所有的學生立即離校。
3．黃金五年的發展(1932—1937年)
8月23日，歷經一個暑假的整頓後，在國民政府任命下，羅家倫受命出任中央大學的校長。此後，在他的領導下直到抗戰前，學校終於步上循序漸進的正軌。
1935年6月，中大奉命開辦國立牙醫專科學校，附設於中大醫學院。在學科建置上中大一直維持7個學院、40個系科和牙醫、實驗兩個學校的規模，成為居全國之冠的綜合性大學。而自上任後，羅家倫又為學校爭取到每年由財政部撥付的161萬元經費；從而解決了自兩江師範學堂時期，就長期存在的財務問題。1932年下半年開始，他積極推動擴增圖書館、體育館、生物館、學生宿舍和小學校舍，重修法學院與教育學院的教室、研究室，總計耗資87萬餘元，使中央大學的外觀於抗戰爆發前，已是一所氣勢恢宏、面貌一新的宏偉學府。而圖書儀器雜誌等相關設備，也不計價格地以驚人的手筆增加添購。據統計，自1932年9月至1937年5月，中大共購置圖書計中文書63381冊、中文雜誌286種，西文書34 828冊、西文雜誌233種。總計中大圖書館所收藏之圖書達407 203冊；其中中文書204 514冊、外文書202 689冊，書籍有186 617冊、雜誌220 586冊。至於物理系、化學系、地質系與生物系，所需要的儀器、機械、標本、模型、實驗室與解剖室所需設備等，學校也都大量購置。
4．大學內遷與建校(1937一1945年)
盧溝橋事變後，羅家倫首先派遣三路人馬分赴重慶、成都、湖北與湖南各地，尋覓適合遷移的校地。1937年8月15日與19日，日軍兩度轟炸中央大學，圖書館、實驗室、大禮堂和牙醫專科學校等地遭到嚴重破壞。8月下旬，在確知取得四川省政府和重慶大學的支持後，乃於教授會議上，提出遷校重慶的方案並獲得通過；隨後在獲得蔣委員長的允准後，亦呈報教育部批准。10月上旬，教職員工與學生採取化整為零的方式，分批分散開始內遷；11月中旬，連最後一批學生也到達了重慶。在內遷的過程中，中央大學不但損失最小，甚至連農學院作為實驗用的良種牲畜，醫學院炮製的專供解剖用的屍體，航空工程系三架拆卸式飛機等，都被完好地運到大後方。相較於西南聯合大學“湘滇旅行團”的長征之旅，中央大學師生在遷移過程中，既顯得平順，損失也較少，故而被視為高等院校內遷的“奇蹟”。這一切與校長務實的安排和遠見是分不開的。
抗戰時期的中央大學，先後分建在重慶、成都和貴陽三地。重慶的沙坪壩是戰時中央大學的主要所在地，1937年12月1日開學上課，包括當年錄取的新生有學生1072人；之後，隨著戰事的擴大學生激增，乃在沙坪壩沿嘉陵江而上25華里處，名柏溪之地增建分校。而醫學院、農學院畜牧獸醫系與牙醫專科學校，則在成都華西壩落腳。
抗戰期間，隨著國際情勢的變化與社會需求的增加，對於相關院、系、所的課程做了部分的調整。1938年秋，改教育學院為師範學院，採五年制教學，最後一年為實習；師範生一律享受公費待遇。自1938年至1945年，共有4屆畢業生達510人。其次，自1938年後，又新增水利工程、航空工程、社會學、農業經濟、氣象與邊政等系以及俄文專修科；12月更開辦中央大學研究院，次年秋，初設5個所並正式招生，隨後又增設文科與醫科研究所。
內遷初期，醫學院和牙醫專科學校，借用成都華西大學實驗室與校舍；隨後，與相繼遷入的山東齊魯大學三校合併，共享圖書資源與儀器設備，部分課程則實行混同開課。1939年秋，中大增設六年制牙本科系，並將牙醫專科學校學生全數轉入本科系。1941年夏，中大開辦四川省公立醫院；年底，醫學院與牙科系師生，全數遷至新的校舍。1942年，省公立醫院開辦分院；秋季，醫學院增設護士資專修科，次年秋，增設法醫科。醫學院分醫科與牙科兩大部分，採六年制教學；前三年為共同醫學基礎課程，至四、五年級醫、牙兩科分開授課，第六年則為實習課程。醫學院學生前後五屆，共畢業246人。
5．復員還都(1945—1949年)
1945年8月15日，日本宣佈無條件投降。9月底，中央大學復員委員會成立，由新任校長吳有訓出任復員事宜的主任；該校復原經費為法幣81億元。1946年4月15日，在提前結束了全學年課程後，12 000名師生分八批先後以水、路、空各類交通工具，於7月底全數返回南京；10月中旬，相關的圖書與儀器才陸續抵達。
復員後的國立中央大學人數與校區面積，均已擴增至戰前的3 4倍；因此，乃將學校分成本部與分部兩地。校本部包括行政機關、文、理、法、師、工與一部分的農學院以及大學醫院和牙科醫院，均集中在四牌樓原址的校舍；分部則集中在丁家橋一帶，醫學院、畜產系、先修班學生和一年級新生，則安排在此處。11月1日，中央大學開始上課；包括隨校遷回的學生、復員後招收的第一屆新生、青年軍復讀生、淪陷區中大插班生、僑生與留學生，共計4 719人；全校設7個學院、43系(含專修科)及26個研究所，是當時國立大學中科系最齊全的學校。至於教師人數，由於許多來自不同省份的教師，因抗戰勝利後先後返回家鄉，隨校回遷者不足700人，故開學初期略顯不足；在積極禮聘之下情況漸好轉，到1947年初教員人數已增至804人。
1949年4月23日，國民政府撤守南京；5月7日，中國人民解放軍南京軍事管制委員會主任劉伯承，委派市軍管會文教接管委員會大專部部長趙卓，為中央大學軍代表並負責該校接管事宜。8月8日，根據南京市軍管會文教委員會的通知，國立中央大學改名為“國立南京大學”。1950年10月10日，華東軍政委員會教育部簽發通知：“除私立學校於校名上加冠‘私立’二字外，各級學校校名不加國立、省立、市立及公立字樣。”此後，大陸時期國立中央大學的名稱，即為“南京大學”所取代。
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