朱元璋出身於赤貧之家，父親朱五四是個佃農，一年收穫所得，才夠自己餬口。可饒是如此貧窮，朱五四對生孩子這件事卻非常感興趣，接連生下四男二女六個孩子。這大抵是當時所有窮人的習慣，越窮越生，指望著多子多福，或者，只要一個孩子發跡，全家就能雞犬升天。
朱元璋是朱五四的第四子，在他之前，有三個哥哥兩個姐姐，朱元璋是父母的幼子。俗話說父母疼愛幼子，朱五四確實非常疼愛這個聰明伶俐的小兒子，但無奈家中一貧如洗，再疼愛，朱元璋長到幾歲時，也要自己幹活謀生。朱元璋年幼體弱，不能幫大人乾重活，於是給地主家放牛。關於朱元璋放牛，民間流傳著這樣一個有趣的故事：
話說給地主放牛的，不止朱元璋一人，還有許多同村小夥伴，他們的家境和朱元璋相差無幾。朱元璋從小就有領袖氣質，很快便成為這些小朋友中的領頭人物，他們經常做皇帝朝拜大臣的遊戲，朱元璋每次都扮演皇帝，而小夥伴們扮演各種大臣。
有一次，小夥伴們做完遊戲，肚子餓得咕咕叫。他們已經很久沒吃飽飯，做夢都想把肚子吃得鼓鼓的。朱元璋當時也很餓，加之長期扮演皇帝使產生一種莫名的尊貴感，“皇帝”怎麼能餓肚子呢？於是，他產生一個大膽的想法，將地主家的牛宰了，讓小夥們大快朵頤。
小夥伴們聽說宰牛，無不嚇得面如土灰，他們雖然很餓，但如果吃了地主的牛，免不了一頓暴打，甚至更嚴厲的處罰。朱元璋卻告訴小夥伴，他早有注意，到時他一個人承擔。小夥伴們於是和朱元璋把牛宰了，美美地吃了一頓。
朱元璋所謂的主意，便是將牛尾留下，插入山中石頭縫裡，然後告訴財主：牛鑽入山裡了。這個謊話編得實在拙劣，財主自然不信，將朱元璋一頓暴打。
為了證明朱元璋天生不凡，除了宰牛的故事，民間還流傳著一個相人的故事。
話說有一次，朱元璋放牛累了，躺在草地叉開腿，不知不覺遁入夢鄉。這時，有一個相士從他身邊走過，不經意看了朱元璋一眼，大吃一驚，說了7個字：“此人貴不可言啊！”
這到底是為什麼呢？原來，朱元璋兩腿叉開呈“大”字，頭上枕著一根橫木，加起來便是一個“天”字。朱元璋兩腿叉開時，左腿彎曲，右腿拐起，呈一個“子”字。兩個字合起來豈不是“天子”？
朱元璋後來果然成為明朝開國之君。當然，這個故事和前面一樣，並不見諸於可靠史料，真實性存疑。
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