1851年1月11日，洪秀全领导的太平天国在广西桂平金田村举行武装起义成功，裹挟着风雨雷电之势，一路北上战湖南、向湖北、克江西、攻安徽，一路势如破竹，把清军的所谓八旗兵、绿营兵等正规部队打得抱头鼠窜， 1853年3月19日，太平军攻占南京并将之更名为天京，作为天国的首都。
定都南京之后，终于实现了天王洪秀全自己连半个秀才没有考上，把孔子神牌及书籍全部烧毁，并立下志愿要自己开科取士的愿望。于是一定都，第一件事情，就是要举办科举，为天国网罗更多的人才。
洪秀全颁布诏书，开甲取士，史料记载，洪秀全的科举取士，为了表示与清王朝的区别，也搞了京试，一年竞设天试、东试、北试和翼试共四次,试期分别以天王、东王、北王和翼王四人生日为期。因此，在太平天国史上，一共产生状元22名。比如有一名叫刘闼忠的，给他的官署衔为“开国勋臣、昱天安、干殿文正总提”，是太平天国高级官员。
同时，打破常规，增加“女科”;这在中国历史上是破天荒的，男科的主考官是东王杨秀清，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣娇。
当时，一听说考状元要设女科，便吸引不少的女子报名，其中有一位傅善祥，金陵(今南京)人，她出生于书香世家，自幼聪慧过人，喜读经史，而且长得非常漂亮。在她八岁那年，父母相继去世，家道迅速衰落。13岁那年，她的哥哥遵照父命把她嫁给了指腹为婚的李氏人家。丈夫比她小六岁，是一个懵懂无知的孩童。在她 18岁那年，丈夫得麻疹去世了，年轻的善祥尚未圆房，就一夜之间变成了寡妇，她的婆婆看她颇有姿色，打算把她物色个人家，换点银子回家，在这个情况下，傅善祥无路可走，便毅然投奔了太平军。
1853年太平天国开设“女科”，这是中国历史上破天荒第一次让女性参加科考的制度。傅善祥冲出世俗偏见，勇敢地报名参加女科考试。考试在南京夫子庙的考试院（今江南贡院）举行。据记载，当时的庆典装备中不光有鞭炮，还有大炮。隆隆的火炮声中，二百多名女人走入考场，随着正主考官洪宣娇一声令下，考试正式开始。
当时参加科考的男女士子共有600多人，男科400多人，女科200多人，据《清稗类钞·考试类》记载：考题共有两道，一道为“太平天国天父天兄天王为真皇帝制策”。另一道题目取自《论语》中孔夫子的名言“惟女子与小人为难养也”。
考试的时候，傅善祥提起笔来，文思泉涌，才华横溢，她的文章处处精华，字字珠玑，洋洋洒洒一万有余。尤其是第二道题，傅善祥的文章敢于公开和孔子叫板，猛烈拍砖，答题中指出“难养”论是屁话，抨击封建大男子主义的种种弊端。植根近两千年的“真理”说成是歪理，这种明知山有虎，偏往虎山行的二愣子精神，最终折服了拜上帝教教主洪秀全，他对此大加赞赏。
尤其是当洪天王看到她写的“三皇不足为皇，五帝不足为帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”于是“虎颜大悦”，提起朱笔，毫不犹豫地将傅善祥点为女科状元。
傅善祥当上女状元之后，洪天王赏赐黄缎一匹、红绉二匹外，又特意赐给傅善祥花冠锦服，并叫主考官洪宣娇亲手为她戴花。一身锦衣红彩，骑着马在南京城里游街三天，一路上锣鼓笙箫，百姓夹道争看，成为轰动一时的新闻人物。史书中的记载是“但见街头巷尾中，众口连呼傅状元”。
1854年3月，天王洪秀全下达诏书破格任命傅善祥为“恩赏丞相”，位列州司座次，隶属天王府六部，从此她步入太平天国的政坛高层。一时间“武有洪宣娇，文有傅善祥”传遍全在天国，傅善祥这中国唯一的女状元着实威风了许久。
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