明末清初的時候在南方有一戶姓李的大戶人家，做的是布料生意，在當地有很大的名望，生產出來的布料很精美，價格也實惠，很多做布料的小商家都要求跟他們合作，李家總是能幫則幫，因為他深知經商養家的不易，時常給分一些別省的布料訂單，李家因此有很好的名聲。
可是同樣為南方布料商家的劉家卻視李家為死對頭，劉家早先是惡霸，跟街坊商販要保護費，不然就打砸，縣裡的官老爺迫於惡勢力，後被他們用金錢買通，就睜一隻眼閉一隻眼，任他們為所欲為。
劉家看到李家的生意做得如此之大，就想著也做布料生意，用脅迫的手段要商家用低廉的價格賣給他們原料，然後經常去恐嚇其他買布料的小商販，趕走他們的客人，叫人出面交涉要走了別省的訂單，生意被他們用土匪的方式越做越大。最後，終於可以跟龍頭老大李家平起平坐了，因而時常找茬鬧事。
李家老爺有兩個兒子，大兒子跟在父親身邊幫忙做生意，二兒子對經商毫無興趣，卻非常喜歡作畫，經常帶著小書童揹著畫布到處去找好的風景作畫。李家老爺雖有心讓小兒子也學習經商，但是看他確實無心，不想勉強也就隨他去了。
有一次，一個常在外遊玩的人跟李二公子說：在城外的山頂上有個凹形的地勢，在雨水的灌溉下能形成一個小湖，雨後湖周圍的樹影倒映在水面上，如同明鏡一般，異常美麗。李二公子聽了非常心動，乘著一次雨後就迫不及待地帶著小書童上山去了。
當真就在他上山之後看到了如此美景，他興奮異常，趕緊拿出畫布和筆開始作畫，小書童也識趣地不敢打擾，跑到遠處玩去了。
就在他剛要描繪湖面上的水如何波光粼粼的時候，一聲石頭砸下來的巨響嚇了他一跳。
他起身隨著聲源處找去，看到一隻猴子舉著石頭正向地上的一條黑蛇砸去。那蛇似乎有什麼狀況，一直不停原地扭動，而那隻猴子長得比常見猴子都要高大，灰色的皮毛，頭頂還有一大簇黑毛，看著十分兇悍。
李二公子定睛一看，嚇了一跳，原來那黑蛇正在蛻皮！傳說看到蛇在蛻皮是很不吉利的，要面朝東邊，說三聲「朽木」方能破解。
據說，蛇在蛻皮的時候是在經受巨大苦難，也是蛇最虛弱的時候，此刻被猴子欺凌也無法動彈，再砸下去估計很快就要被打死了。
李二公子顧不上那些牛神鬼說，於心不忍，想要救那黑蛇一命，就隨地撿起樹枝幹，衝著猴子的方向揮舞，想把它趕走。可這猴子並不害怕，還齜牙咧嘴地衝殺上來。
李二公子一介書生，哪有什麼搏擊之力，只好轉身一躲，隨後用盡全力搬起一塊石頭狠狠扔過去。真算是李二公子命大，這一扔，恰巧砸中了那猴子的胸脯，猴子忌於他的發難，對他咧嘴撕叫幾聲，轉身跑了。
李二公子精疲力盡，癱倒在地上，回過頭就看到黑蛇蛻皮已經到了一半，那黑蛇眼神泛著綠油油的光，似乎有什麼特殊的感情在裡面。
李二公子對著黑蛇說道：「我已是仁至義盡，那兇猴已經被我打跑了，你有靈性的話，以後莫要主動傷人性命便是。」說完就對著黑蛇的方向做了個鞠，收拾畫具帶著小書童回了家，對黑蛇的事情也沒放在心上。
一天夜裡，李府的人正在酣睡，突然聽到小書童大喊：「著火了！著火了！快救火啊！」這一喊，李府的人都急忙跑出來救火，想要跑出屋外的時候發現李府的大門竟然從外面被堵住了，而火棍就是從外面越過高牆扔進來的。
小書童透過門縫一看，是一群蒙面人堵住了門口，趕緊跑去跟老爺報道。李老爺看著傭人忙上忙下地潑水救火，可這哪裡趕得上源源不斷投進來的火苗啊，只是嘆了一口氣說：「只能看上天造化了，如果真的上天要亡李家的話！」
李夫人抱著二兒子傷心得直哭，這到底是得罪了哪路人物，竟如此狠毒，施此絕戶之計。就在他們絕望之際，突然聽到門外面傳來一陣一陣的慘叫聲，那淒厲的慘叫聲劃破長空，讓人聽了不免得汗毛直豎。
李家人趕緊叫來家丁把門打開一條縫，看到外面一群人東倒西歪，躺在地上打滾，嘴裡還一邊喊道：「癢死我了，癢死我了。」
定睛一看，才發現他們的手腳竟然長出像蛇皮一樣的東西，然後他們不斷抓撓，皮都要快剝下來，一個個都成血人了。李家人嚇了一跳，李府的火勢也漸漸小了，蒙面人也都被抓了起來，揭開面巾一看，這領頭的正是劉家的當家劉福貴。
李二公子當時也在外面，眾人紛紛驚呼，直說李家人厚道，神明庇佑。事情一下鬧到天亮，李二公子想回房歇息一下，突然從房梁竄下來一條黑蛇，只見這黑蛇盯著李二公子看了幾眼，頭居然點了兩下，然後轉身爬走了。
李二公子這才明白，原來是他之前救了黑蛇，現在黑蛇來報恩救了他們全家。李老爺知道了，更是叮囑後人不得隨意殺生，對生靈常懷敬畏之心，廣結善緣。
李家人自此之後，生意越做越大，後代子孫開枝散葉，最終成為南方大族之一。
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