譚汝為
書信屬於應用文的範疇。書信文化歷史悠久，具有特殊的魅力。古代散文中許多名篇都是書信體的佳作，例如：樂毅《報燕王書》、李斯《諫逐客書》、司馬遷《報任安書》、鄒陽《獄中上樑王書》、 李陵《答蘇武書》、李白《與韓荊州書》、王安石《答司馬諫議書》、蘇轍《上樞密韓太尉書》、諸葛亮《出師表》、李密《陳情表》、魏徵《諫太宗十思疏》等，以及現代作品，如《兩地書》、《傅雷家書》等，都是名著。限於篇幅，本文主要解說與“書信”有關的一組詞語。
在古代，“書、信”二詞有別，“書”指函札，就是信件；“信”指使人，就是送信的使者。換句話說，現代所說的書信，古時稱為“書”，如司馬遷《報任安書》、王安石《答司馬諫議書》等。現代漢語中，“書”仍保留了“書信”的意思。例如“情書”“家書”等。
信——“信”字從人從言，是個會意字，即所謂“人言為信”。本義是言語真實，誠實。《說文》：“信，誠也。” “信”字的本義是信實、信用。《老子》：“信言不美，美言不信。”這是古義。
“信”的今義為書信。乍看起來，“誠實”和“書信”這兩個意義之間似乎沒有什麼聯繫，實際上並非如此。“信”由“誠實”引申為相信，又引申為信使，因為只有相信的人才能作為信使。遇有緊要的話，必須派可靠的人帶去，就稱這人為“信”。《世說新語·文學》：“司空鄭衝馳遣信就阮籍求文。” 其中的“信”就指傳話送信的人。杜甫《寄彭州高適、虢州岑參》：“詩好幾時見，書成無信將。”這裡的“書”，指書信。“信”指信使。“將”就是“傳送”的意思。至於“信”指書信，那是比較晚的事情了。
“信”又引申為音訊。杜甫《喜達行在所三首》之一：“西憶岐陽信，無人遂欲回。”又由“音訊”引申為書信。《南齊書·張敬兒傳》：“得家信雲，足下有廢立之事。”這樣看來，“信”的現代義書信是由“信”的本義“誠實”演變來的，只不過由形容詞變成了名詞。
現將古代書信的各種名稱介紹於下：
1. 簡——古代在紙張發明之前，用削成狹長的竹片作為書寫材料。這種竹片稱為“簡”。用於寫信的稱為“書簡”，指信件。在造紙術發明之前，我們的老祖宗拿竹子當紙往上面寫字，稱之為“竹簡”。在書寫之前，要挑選青竹筒在微火上烤炙使之脫水，就是把竹筒的水份蒸發出來。經烤灼，竹筒表皮滲出水滴，猶如人體“出汗”。經烘乾的竹簡易於書寫，且不易為蟲蛀。故稱經烘烤處理過的竹簡為“汗青”，引申為書冊、史籍。
2. 牘——古時書寫用的薄而小的木片叫作“牘”。漢代對“簡”和“牘”串起來寫文章，有明確規定：政府寫詔書律令不得寬於三尺，民間寫書信不得寬過一尺。故書信又名“尺牘”。
3. 柬——與“簡”通用。是書信、名片、帖子之類的通稱。如“請柬”“賀柬”“書柬”等。
4. 素——古代稱白絹為“素”。用一尺見方的白絹（或白綢）寫成的書信，稱為“尺素”，後為書信代稱。
5. 箋——原指供題詩作畫用的精美小竹片。一般信紙也稱為“箋”。後引申為書信的代稱。（也指寫信或題詞用的紙，如“便箋”“信箋”等）
6. 函——原指封套。古代寄信用魚形木匣遞送，這種木匣稱為“函”。後稱信件為“函”，如“函件”“信函”“來函”“公函”等。
7. 札——原指古代書寫用的小而薄的木片，後指書信，如“信札”“書札”“手札”等。
在古代詩詞作品中，“書信”往往和“鯉魚”“雙鯉”“雙魚”連在一起。例如：
相思望淮水，雙鯉不應稀。（劉禹錫《洛中送崔司業》）
蝶去鶯飛無處問，隔水高樓，望斷雙魚信。（趙令畤《蝶戀花》）
關於“魚傳尺素”的典故。這個典故出自漢代樂府詩《飲馬長城窟行》：
客從遠方來，遺我雙鯉魚。
呼兒烹鯉魚，中有尺素書。
實質上“雙鯉魚”是信封，“尺素”是一尺見方的本色絲絹，就是信紙。
詩中的“雙鯉魚”是指雕刻或彩繪成魚形的兩塊木板，作為一底一蓋。木板上刻有三道線槽。把書寫在絹帛上的信放在兩板中間，合攏齊縫後，用細繩在線槽處捆繞三圈，然後再穿過一個方孔縛住，在繩端或交叉處，封以粘土，上蓋印章，以防私拆。這就是我國曆史上最早的信封了。
收信人開啟信函後，魚形信函則分為兩塊，就成了“雙鯉魚”了。至於“呼兒烹鯉魚”，使用藝術表述手法，形象生動。舊時燈謎有“呼兒烹鯉魚——打一城市名”者，謎底為“開封”。這可從閱讀欣賞側面說明人們對這幾句詩的理解。
戰國、秦漢時期，用這種木製信封。魏晉之後，流行用紙、帛作書寫材料，信封就由木板改為厚繭紙製的兩片，兩面仍繪有鯉魚形。直至唐代，還在仿製鯉魚形信封。因而，古代一直以“雙鯉”代稱書信。
信封的落款處習慣寫“某某緘”。《說文》：“緘，束篋也。”可見“緘”的本義，是捆箱子的繩子。《漢書》載：“解篋緘”，就是解開捆箱子的繩子。《孔子家語·觀周》載：孔子在周廟裡看到一個銅人，“三緘其口而銘其背”。“三緘其口”是說用繩子把銅人的嘴綁了好幾道。現在形容閉嘴不說話，如“緘口”“緘默”等。“緘”的本義是封閉，又引申為“封”，指把公文或書信 封蓋上，勿使旁人看到。
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