他出身詩畫家，祖上收藏甚豐，對古人詩畫見多識廣；他受先輩影響，終生不仕，僅“以丹青以自適”；他畢生勤於詩畫創作，聲譽卓著，德高望重；他詩才橫溢，書法師學黃庭堅，繪畫以山水為主。他就是明代“吳門畫派”的開山鼻祖、與文徵明、唐寅、仇英並稱“明四家”的沈周。
公元1427年，沈周出生在蘇州府長洲縣相城的一個書香世家。沈周的曾祖父沈良琛與元四大家中的王蒙交情甚篤，沈周祖上三代都以書畫聞名，家藏古代書畫名跡甚多。沈周的祖父沈澄善詩文能繪畫，精於鑑賞，曾辨藏倪瓚真跡。明初永樂年間以人才被徵，本欲授他為官，但他稱病不從，終於作罷。沈澄回來後告誡其後輩：勿以仕宦累身。兒孫們遵守這一戒訓，始終不應科舉，在家耕讀，結交文士，以研究學問、唱酬詩歌為樂。
沈周的父親沈恆吉，貌厚神清，性情高朗。沈周受其遺傳，姿容秀雅，聰穎過人。他從小生活在有濃郁教育風氣的環境裡，除受祖、父輩的薰陶之外，又拜詩畫名家陳寬、趙同魯為師。沈周天資聰穎，加之勤奮好學，又得名師指教，長進極快。
沈周的畫風行一時，追摹者不在少數，造假的人也很多。據祝枝山記述，沈周的畫“片楮朝出，午已見副本，有不日到處有之，凡十餘本者”，以至於後世流傳很多畫作為臨摹而章印是沈周所有，真偽混雜，較難分辨。
沈周的名聲大，弟子也多，如吳麟、李著、王綸、陸文、孫艾等都出自其門，而其中以文徵明為最出眾。文徵明雖是沈周的學生，小沈周42歲，但在很多方面接近他的老師，在繼承老師的卓越的藝術風格基礎上又發展了自己的個性，經過長期努力，終於取得與沈周齊名的成就，後世並稱“沈文”或“文沈”。吳門畫派即為他二人所創立。也有說吳門畫派始於沈成於文。文徵明非常尊重敬佩他的老師，說：“我家沈先生不是凡人，是神仙中人。有一百個文徵明加起來，也抵不過他。”
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