熊山村是江漢平原的一個小山村，村裡有一班吹打手，是很常見的那種民間樂團。他們自籌經費，自譜樂曲，四鄰八鄉誰家有個喜事，就請他們上門吹吹打打熱鬧一番，有了喪事也會把他們請去，讓他們用悽婉哀怨的鼓樂聲寄託哀思。這班吹打手也不在意主人給多少錢，隨便打發幾個就行，他們圖的是湊個熱鬧。
在這班吹打手裡敲鼓的名叫王七。吹打手又叫八鳴鑼鼓，它總共有八種樂器，演奏時都以鼓點聲為準，所以王七也是這班吹打手的領頭人。
這王七雖然身材瘦小，但一雙眼睛卻像鷹眼一樣炯炯有神，似乎能看透一個人的五臟六腑。他那一張鼓是祖傳下來的，據說是豹皮捫成的，雖然黑不溜秋，發出的聲音卻是雄渾悠揚。他的樂譜也是祖傳下來的，被王七那雙手敲出來，時而高亢，時而低婉，王七就因為敲得這一手好鼓，加之性情豪爽，所以贏得了人們的愛戴，在村子裡也頗有威信，大家都尊稱他為鼓王。
這一天，鄰村的劉財主娶媳婦，又請鼓王這一班人去助興，一直忙了三天三夜，才賓客散盡。告別劉財主，鼓王背起架子鼓，領著他那一班兄弟趕回熊山村。在途經雙子河時，走在前頭的鼓王忽然聽到"撲通"一聲響，鼓王回過頭來朝走在後面的劉聖說："喂，你別亂敲我的鼓呀，這荒山野地裡，鼓聲會引來鬼魂的。"
劉聖說："誰敲你的鼓呀，好像是有什麼東西掉河裡了。"大夥回頭一望，只見不遠處的河裡有一個人忽沉忽浮，雙手亂劃，不由一齊驚叫："不好，有人掉河裡了！"
救人如救火，七八個人直奔河邊，有兩個會游水的連衣服也來不及脫，一個鷂子扎進水裡，一邊一個把落水的人架上了岸，才知道這個人竟是鄰村的程小平！
2 且說這程小平是個私生子，自出世後便不知父母是誰，被送給一戶人家做養子。養父程千聖生了四個女兒，就是沒一個兒子，自收養程小平後，便把他當親生兒子看待，疼他寵他。可程千聖的兄長程文聖卻視這個收養的侄子為眼中釘肉中刺，因為那程千聖雖然為人老實，但十分能吃苦，幾十年的勤耕苦做，競也讓他積累了一些家業，這讓他早已垂涎三尺。
程千聖沒有兒子，兄長程文聖便打起了壞主意，提出要把自己的兒子過繼給弟弟，若干年後，程千聖的家業便全是他的了。程千聖當然明白兄長那一肚子的壞主意，他請來保長說和，並送給兄長五十塊大洋，養子才算正式跟著姓了程，成了程家的人。
十歲那年，養父母為他訂了一門親事，養父母一心盼著他為程家添丁繼承香火。然而天有不測風雲，就在他十七歲那年，養父母相繼去世，沒有了庇護，災難立即降臨到他的頭上。養父母屍骨未寒，伯父就召集族人，不承認他是程家的人，限他三天之內淨身出戶！就這樣，他就像變戲法似的，一下子就成了個無家可歸的遊魂，連未來的岳父一家見他落魄的樣子也翻臉不認人了……
聽完他的訴說，所有在場的人都唏噓不已。鼓王沉思良久，說："小夥子，你知道我是誰嗎？我是遠近聞名的鼓王，你還沒聽過我敲的鼓吧，如果就這樣死了，豈不是你最大的遺憾？這樣吧，明天早上你到我家裡來，我敲一通鼓給你聽，以後每五天聽一次，一個月之後，你若是還想不開，跳河上吊隨你的便，我鼓王絕不攔你！"
眾人不知他的葫蘆裡賣的是什麼藥，程小平此時卻有了好奇之心，好像忘記了自己所有的苦難，說："你的鼓聲真的那麼好聽嗎？"
第二天，程小平依約來到了鼓王家。鼓王把他領到院子裡，在一張小凳上坐下，然後架起了那架黑不溜秋的鼓。鼓王在鼓前站了個馬步，挽起衣袖，雙手忽地從腰間掏出兩根鼓槌。只見他氣一沉，立時，一對鼓槌上下翻飛，雨點般地落在鼓面上。"咚咚咚……"那鼓聲時緩時急，緩時如小河裡的水，靜靜地流淌，急時似驚濤拍岸，捲起浪花千尺。
程小平凝神細聽，不知不覺地漸入佳境。隨著鼓聲從低婉到高亢，他只覺得有一股血氣從腳底通過丹田直達胸間，然後繼續上湧，最後竟直衝腦門。這時的程小平只覺得神清氣爽，似乎渾身都有著無窮的力量。他大聲喊道："鼓王呀鼓王，你果真是名不虛傳，妙，妙極了！"
程小平真的每隔五天就來鼓王家聽他敲一回鼓，才聽到第二十天，他的心胸已是豁然開朗了，他對鼓王說："謝謝你用這種獨特的方法救了我，你的鼓聲太神奇了，竟然能讓我那顆已死去的心迴轉過來。以後我一定好好地活著，並且要活出個人樣來。"
鼓王卻是一臉的嚴肅，語重心長地叮囑他："孩子，你知道我敲給你聽的是一首什麼曲子嗎？"
程小平搖了搖頭，一臉的茫然。"這是一首《鼓舞》，是祖上傳下來的，祖先有訓輕易不能示人，因為據說聽了這首曲子的人，雖然能夠激發一個人的潛力，但同時也助長人的邪念和貪心，我之所以救你，一是看你貌似忠厚，二來也想試試這首曲子是不是真有這樣的魔力，現在看來祖先的遺訓是對的，從今後，你可要好自為之！"
程小平"嗵"地一聲雙膝跪地，說："您老救了我的性命，情同再生父母，今後若有出息，定當報答。"
自此，程小平杳無音信，據說是去了縣城，先是在碼頭上賣苦力，後在鬧市區擺了個水果攤，再後來就去縣政府的自衛隊當了差，穿一身軍裝四處巡邏，竟然真的出人頭地了。
3 兩年後，江漢平原淪落，熊山村也經常能看到日本鬼子的身影。
這天，出去兩年不見蹤跡的程小平回了熊山村，他一身長襟衫，戴一頂太陽帽，那不倫不類的打扮讓大家夥兒感到稀奇，更讓人覺得奇怪的是他的後面還跟著一隊日本兵。他們一進村，就直奔鼓王家裡而去，人們紛紛猜測：一定是這程小平感激鼓王當年的救命之恩，今天是特意回報他來了！
可這只是大家一廂情願的想法。程小平進了鼓王的家，後面還跟著個留八字須、穿軍裝戴軍帽的日本軍官。鼓王的臉立即沉了下來，程小平卻是皮笑肉不笑地說："老爺子，我程小平絕不是個忘恩負義的人，當年多虧了你相救，才有了我的今天，現在，我接你去城裡享享清福。"
鼓王冷笑一聲，說："去城裡？城裡的油米貴如金，你養得起我呀？"程小平搖搖頭，指著那個日本軍官，說："不用，我為你在太君那裡找了份美差，別看太君整天在戰場上廝殺，其實卻是個文雅之人，而且對中國的民間音樂有著濃厚的興趣，你跟著他，空閒時就為他敲敲鼓，還愁不吃香的喝辣的？"
鼓王說："你還是死了這份心吧，你的情我領了，我一把老骨頭，還經得起幾下折騰？你就放過我吧。"
程小平那張笑臉立刻陰沉了，說："我說老爺子，你還是識相點好，你要知道，有多少人想給皇軍當差還沒機會呢，你老別敬酒不吃吃罰酒！"
鼓王反唇相譏："只有像你這樣沒骨氣的人才去給小日本當哈巴狗，我真後悔當初救錯了你！"
程小平露出了無賴嘴臉，說："是啊，當年若不是你們救了我，我早就做了水鬼，後來要不是你的那首《鼓舞》，我也就不可能有今天的野心，你後悔也遲了吧。不怕告訴你，太君就是聽說你有那麼一首神奇的曲子，才讓我帶他來找你的，他帶兵打仗，正需要你去為他的部隊鼓舞士氣，所以說你今天去也得去，不去也得去！"
鼓王再也耐不住性子，"呸"地一口痰吐在程小平的臉上，罵道："這**的日本兵燒我房屋殺我百姓，你自己替人家當狗奴才也就罷了，還要我去助紂為虐？你休想！"
那個叫山本一郎的皇軍也聽懂了鼓王的意思，"呼"地一聲抽出腰間的軍刀，用生硬的中國話說："你的，良心大大的壞，死啦死啦的……"
程小平陰笑著說："看到了吧，你若是不答應，吃虧的還有你的家人，還有整個村裡的人，你看著辦吧。"
鼓王不得不沉思起來，自己已是黃土埋腰的人，死了不打緊，要真是連累村裡人遭殃，那可不值得啊。想到這裡說："好，我答應，但我有一個條件，我要太君親口答應，今後不能冒犯熊山村。"
4 第二天，鼓王背起他那架黑不溜秋的鼓進了日本鬼子修築起的碉堡。
村裡沒有一個人能理解鼓王，昔日受人敬重的鼓王，在人們的心目中一下子就成了貪生怕死之輩，連累他家裡人在人前也抬不起頭來。
這一天，山本一郎帶著他的部隊去龍珠村掃蕩，沒想到在野豬林中了八路軍的埋伏，被打了個措手不及，憑著手上精良的裝備，雖然還沒有大的傷亡，但八路軍佔據著天時地利，在山頭上阻擊，讓他們沒辦法突圍，雙方就這樣僵持不下。
一整夜過去了，山本一郎的部隊又累又餓，全然沒有了鬥志。這時，他想到了鼓王，要程小平跟鼓王說讓他敲那首神奇的《鼓舞》來鼓舞士兵的士氣。鼓王二話沒說，就地架起了那面鼓，只見他穩穩當當地紮了個馬步，袖子一挽，一雙鼓槌上下翻飛，那鼓頓時發出了沉悶的聲響："咚咚咚……"
那鼓點，初時像雨點打在芭蕉葉上，繼而又像是金屬撞擊發出的聲響。所有的人都沉浸在裡面，卻並沒有像想象中的那樣令人神清氣爽，反而覺得像有無數螞蟻在心頭爬，慢慢地，只覺全身燥熱，心情煩躁，隨著越來越密集的鼓點聲，所有的人都覺得氣血洶湧，再也控制不住情緒，就連山本一郎也失去了理智，拔出軍刀朝前一指："殺……死啦死啦的……"頓時，日軍就像一群四散奔逃的野獸，潮水般地往外湧去
日軍這一衝，就完全暴露在八路軍的槍口之下，加之這時的日軍並不是想著要打仗，只是按捺不住心中的那種躁動，盲目的往外衝，這犯了兵家之大忌。頓時，八路軍的槍炮聲、手榴彈的爆炸聲，響成一片，日軍就像狂風暴雨中的茅草，被攔腰吹折，不到一個小時，就死的死，傷的傷，就連那囂張的山本一郎，身上也被打成了馬蜂窩，躺在地上再也不能起來了。
鼓王長長地鬆了一口氣，心裡有一種無比痛快的感覺。正在這時，一發炮彈飛來，剛好落在他的身邊，硝煙過後，那面鼓已被炸出一個大洞，同時，一塊彈片也鑽進了鼓王的軟肋裡。離鼓王不遠處的程小平，一條腿已被完全炸飛了！
程小平吃力地問鼓王："這是什麼曲子，怎麼跟我以前聽的不一樣？"
"哈哈哈……"鼓王爽朗地笑著，說："剛才我敲的是一首《鼓躁》，也是我的祖上留傳下來的，它聽後能讓人產生一種煩躁的情緒，人一煩躁，哪還有理智去打仗，這些該死的日本軍，不敗才怪呢，他們早就該死了。"
"你……"程小平指著鼓王，還想說什麼，一顆子彈飛來，正好穿進他的心窩，話還未說完，他就倒在地上。這時的鼓王，像是完成了一樁心願似的，如釋重負地長吁一口氣，頭一歪，也倒在了那架破鼓上……
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