1894年中日甲午戰爭爆發，日本戰勝了滿清王朝，獲得了鉅額的戰爭賠款，從而導致日本的工業發展迅速，同時國內的軍國主義思想日益壯大，妄想再次通過戰爭手段從中國獲取大量的資源。
1931年九一八事變爆發，日本製造戰爭接口伺機侵佔東三省地區，而執掌東三省的軍閥張作良一槍未發就將東北三省讓給了日本人，但是這時候有一位著名的東北抗日英雄卻堅定在東北抗日，打響了中國人民抵抗日本侵略的第一槍！
他就是愛國抗日將領馬占山將軍！
1931年“九·一八”事變，馬占山在齊齊哈爾就任黑龍江省政府代理主席兼軍事總指揮，率領愛國官兵奮起抵抗日本侵略軍。他當眾宣佈：“倘有侵犯我疆土，及擾亂我治安者，不惜以全力除之，以屬我保衛地方之責”。他親自視察防地，修築防禦工事，積極準備抵禦敵人的襲擊。此時，以劣紳趙仲仁為代表的親日派企圖勸馬占山向日軍投降，馬占山堅決拒絕，並表示“吾奉命為一省主席，守土有責，不能為降將軍。
1931年11月4日晨，日軍在江橋向中國軍隊發起了進攻。馬占山當即下令抵抗，全體將士英勇戰鬥，同敵血戰三天二夜，擊退了敵人多次進犯。這就是馳名中外的江橋抗戰，是中國軍隊不顧張學良不抵抗政策而對日本侵略者的第一次大規模抵抗。
馬占山奮起抗戰，深受全國人民稱讚，國內各地報紙都以大字標題報導江橋抗戰。全國各地群眾自動組織慰問團、後援會，捐錢捐物，支援黑龍江省抗戰。上海、哈爾濱等地青年學生紛紛投筆從戎，組織“援馬抗日團”，參加抗日隊伍。
但最終因敵我力量懸殊，黑龍江軍隊在沒有得到國民政府一槍一彈、一兵一卒的支援下，被迫放棄省城齊齊哈爾，撤至海倫一帶休整，以利再戰。
1937年7月7日盧溝橋事變後，馬占山赴南京請命，直至8月21日才被任為東北挺進軍司令（後改任東北挺進軍總司令），兼理東北四省招撫事宜。馬占山在極端困難的情況下，趕赴綏遠、大同，把隊伍組建起來。之後，配合傅作義抗日，積極參加了綏遠保衛戰、陰山血戰。
1938年8月下旬，馬占山訪問延安。在延安各界盛大歡迎晚會上，毛澤東主席致歡迎辭說：“八年之前紅軍已與馬將軍成為抗日同志”、“馬將軍年逾半百，仍在抗戰前線與敵周旋，這種精神值得全國欽佩”。
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