樹是自然界中萬物蓬勃生長，季節性衰敗和來年再生的象徵，其地位至高無上，對樹木的崇拜可以追溯到遠古時期，那時人們認為樹中居住著神仙或精靈。在歐洲民間關於樹神或綠色植物神的傳說中，仍能找到此種萬物有靈論觀點的影子。神話故事中的樹有時能夠保護眾人或滿足人們的願望，但有時也會形象可怖、攔住人們的去路，甚至變成惡魔，與人作對。
▲伊南娜和Huluppu Tree
▲禮拜生命之樹的亞述國王
▲從生命之樹上採集豐饒花粉的守護精靈
隨著神話傳說的發展，樹逐漸成為生命力流動的中心，成為連接自然世界與超自然世界的紐帶。生於冥府之水，經過世間，一直延伸到天宮的生命之樹(TREE OF LIFE)的傳說，使樹的這一象徵含義日趨完善。
生命之樹在世界各地廣為人們接受，代表整個創世體系。許多傳說中的生命之樹都紮根於某座神山，或生長在天堂之中，從其根部湧出帶來精神養料的泉水。蛇也盤踞在其根部，象徵著從大地汲取的能量呈螺旋形上升，當然，巨蛇也是破壞力的代表。而鳥兒則棲息在樹冠的枝杈上，象徵著天空中的信使或靈魂。
通過生命之樹，人性能夠從其較為普通的層面上升到較高層面，得到神啟，靈魂獲得拯救，也可以擺脫人世間的輪迴。
▲古埃及生命之樹
懸鈴木是古埃及的神樹之一，被譽為生命之樹。它長在神山上，將生死兩界分隔開來，象徵創始之初。
▲尤克特拉希爾（Yggdrasil）
在北歐神話中，它是連接人間、天堂和地獄的巨大岑樹。它的根下有泉水，是智慧與知識之泉。
生命之樹的外形本身就是進化的象徵——樹枝代表變異。而樹幹則代表進化過程中的同一性。在印度繪畫中，從宇宙之蛋中發芽生長的樹是婆羅賀摩創造這個五彩繽紛的世界的象徵。在猶太教神秘哲學體系和其他神秘學說中，宇宙之樹（COSMIC TREE）生長的方向剛好相反，它的根部從上天吸取精神能量，再向外、向下延伸至大地。
▲卡巴拉秘教標誌
生命之樹是對構成世界基礎的十源質的一個示意圖。十源質象徵上帝在人們心中從無限的、不可知的上升到萬能的、創造宇宙的主神的過程。每一層或每個源質都代表了一個人的上帝關係的不同層面。
生命之樹多為一些可提供食物的樹（FOODBEARING TREE）——中國的桃樹、埃及的西克莫無花果樹、伊朗的杏樹以及中東其他地區或閃米特傳統中的橄欖樹、棕櫚樹和石榴樹，它們能夠代表整個宇宙，其來源較為簡單：這些不同的樹種都是多產的大地母親的化身。祈求子孫繁衍的宗教儀式通常都以某些落葉樹為中心。冬天樹枝光禿，春季重又開花，這很自然就使人們聯想到了四季的更替輪迴。
▲伊斯蘭教的生命之樹
當然生命之樹也並不非是可提供食物的樹不可，一個例外便是小亞細亞和希臘、羅馬對阿提斯神的崇拜。它的象徵是長生不老的主要標誌——松樹(PINE)。人們將松樹皮剝去，再在上面纏上羊毛布條，來祭奠阿提斯神的死（閹割而亡），慶祝他的再生，這可能就是源於樹木的祈求繁榮富足的宗教儀式“五朔節”的由來。成對出現的樹（PAIRED TREE）或主幹分杈的樹常常是二元對立原則的象徵，在近東地區的二元象徵符號中，死亡之樹必與生命之樹同時出現。還有《聖經》中的智慧樹，夏娃在伊甸園中偷吃了智慧果，能分辨善惡，卻使人類受到了死亡的詛咒。
▲智慧樹
《聖經》中的智慧樹代表善惡以及本性與神性的分離。蛇象徵誘惑，果實代表禁止對善惡的認知
在春季祈求子孫繁衍的儀式中，各種樹木的象徵含義通過其樹枝（BRANCH）表現出來，因此，遊行時揮舞著的棕櫚技或橄欖枝是勝利的象徵；凱爾特民族中寄生屬植物的枝葉則成為再生的標誌，廣為人們接受。長期以來，木頭（WOOD）也具有了保護神的象徵含義，其來源可能在於古代人們對善良的樹神的崇拜和人們對樹木作為母性哺育含義的信仰。在印度傳統中，木是構成世間萬物的原始物質——即婆羅賀摩。
▲瑪雅文化中的生命之樹
▲三星堆青銅神樹
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