中国古代娼妓，不断受到人们的酃夷与斥责，称妓女为婊子，视妓院如火坑，对其头目则侮称作“老鸨”或“龟头”等。一些朝代和政权组织，对娼妓业也曾控制或禁止，然而娼妓业又总是禁不住，为何娼妓业的生命力这样旺盛？为何禁娼这样难呢？
古代青楼老鸨图
这个问题说起来很复杂。从根本上说，这与古代的婚姻家庭制度有关系。在封建社会里，尽管男人们可以享受三妻四妾的性自由，然而这种性自由却是有限度的，在家庭以外，社会不允许他与别的女性通奸，否则，就使别的女人失贞，也会破坏他人的家庭关系，这是传统道德和风俗习惯所不允许的。而妓女们却能最大限度地满足男人们的性自由。因为她们不属于任何一个男人，也不属于哪个家庭，是卖身进入妓院的非自由人，只要哪个男人肯出钱，就能两相情愿地完成性交易。
古代青楼内部图
再从女性方面来看，同样难以禁止她们为娼。从娼妓来源来说，战俘、籍没、货卖是妓女的三大供应渠道。从夏商周直至清朝，历代都把女性俘虏（包括抢掠）和削籍的罪犯妻女，强迫她们为娼。而货卖良家女子为娼，更是极为常见的现象，秦汉时，有专门的“卖人法”，唐代以后，法律虽然禁止卖良为娟，但是遇到天灾人祸，官府只好被迫承认或者默许。南宋时期出现了“娼侩”，使货卖风气大为盛行，到了清代中后期，战俘和籍没罪犯妻女很少，而货卖女子就成了娼妓的主要来源。如《潮嘉风月记》就说：“舟中妓女亲生者少，皆买自贫家。”贫穷是女人为娼的一个重要原因。
古代娼妓的悲惨生活图
娼妓之所以难禁，因为他们有着难以替代的作用是官方征其夜合之资，以充国库。古代的税收，有相当一部分来自花粉钱。齐国管仲置女间七百，大规模开设公营妓院，他的目的是为国家增加税收。后代仿效齐国的做法，国家征收“花粉税”、“花粉捐”以充国库。宋代之前不大正规，元代整治官妓制度，全国统一注籍，分级管理，所有效女的户籍必须上报教坊司备案，人入籍者由有司审核后发给“公据”（即营业执照），依法纳税，“花捐”国有。
以备官用图
二是妓女轮次随月当番，以备官用。唐代建立官妓制度，她们要轮流定期到官府当差，以供官员们宣淫取乐。此外，官妓还是贿赂上司、结交权要、应酬官场、掩盖丑行等方面的活工具。由宋至清，对于官吏嫖娟，尽管都有严格禁令。但纸上条文只禁正人君子，禁不住好色之徒，况且官吏嫖娟多系公费，连一些皇帝都好此道，如宋徴宗赵佶、宋度宗赵棋、金海陵王完颜亮、明武宗朱厚照、清穆宗载淳等，个个都是嫖妓高手，怎么理直气壮去禁臣子？明代甚至出现杨荣、杨士奇、杨溥三位阁老同嫖名妓齐雅秀的荒唐故事，皇帝和大臣们如此放荡，禁妓岂非一句空话？
以供军用图
三是应付营署之需，以供军用。军队是年轻男性的世界，生活单调苦燥，需要异性抚慰。越王勾践征用寡妇到军队以慰“忧思者”，诞生了正式营妓。后经汉武帝完善了这一制度。魏晋时期战争频繁，营妓除去随军服务，还被当成奖品赏赐功臣。如夏侯淳征孙权获胜，曹操欣然赐他“妓乐名娼”于军中享用。不过，军妓制度时废时立，宋元两代衰微，明朝又时兴起来。沈德符的《万历野获编》载：“诸边营妓如云，大胜京师。”可见随军妓女之多。清代时期，随着官妓制度的衰亡，营妓也归于沉寂。到了乾隆皇帝再次实行。清军在西征时抓到女俘，按照乾隆“毋令生事”的原则，“即于陕甘两省驻防满营及绿营内，酌量分赏官兵等为奴”，又一次出现了营妓。
民国青楼外部图
此外，还有人认为，娼妓制度能够促进商业的兴盛，经济的繁荣，至少可以多征花粉税。如果禁绝了娼妓，等于掘断这条生财之路，这种“无本生意”、“无烟作坊”禁它作甚？从以上种种情况来看，娼妓有着不可替代的作用。但是，娼妓制度又是一种罪恶，是对女性的摧残和扭曲，也是对整个社会的严重腐蚀。古代有些当权者严厉禁娼。比如清代，从顺治到雍正期间，颁布了几次诏令禁娟，法律也有禁止以良为娼的规定：“有私买良家之女为娼者，枷号三个月，杖一百，徒三年。知情卖者与同罪，媒合人减一等，妇女并发归宗。”“禁止官吏士人狎娟，凡文武官吏，宿娼者杖八十（挟妓饮酒，亦在此例）”等。康熙十九年（1680）规定得更严厉：“伙众开妓院诱骗妇女者，为首的要杀头，胁从者发配黑龙江为奴。”这些禁娼措施不能说不严厉，但是，禁娼之后要解决好众多妓女从良后的生活出路问题，可惜清政府这方面的措施不得力，从良的妓女只好偷偷摸摸重操旧业。从雍正后多次出现一禁一弛的情况，结果只能是禁而复生，弛而再盛。所以古代的禁娼终也没有达到预期的目的。
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