清朝末年，政治腐敗，軍備廢弛，土地兼併嚴重；鴉片戰爭後，為了支付鉅額的戰爭賠款，清王朝加重對人民盤剝的力度，兩廣地區深受其害。1851年1月，早就對現實不滿的洪秀全在金田舉起義旗，建號太平天國，正式宣佈挑戰清王朝的權威。由於八旗、綠營這兩支正規軍腐朽沒落，太平軍屢次得以死裡逃生，並逐步壯大勢力。1853年1月，林鳳祥、羅大綱從嶽州水陸並進，華中重鎮武昌瞬間被攻破，清王朝為之震動。
在武昌，太平天國繼續推行男女分營，實行“聖庫制度”，將整座武昌城打造成一座軍營，可謂是全民皆兵。在武昌休整一個月內，太平天國成倍地擴充軍力，總兵力五十多萬，接近六十萬。不過，太平軍此時並沒有北伐中原，而是全軍浩浩蕩蕩開往金陵，奪取清王朝第二大城市。其中之原因，究竟何在？
其一、精兵數量有限，北伐取勝概率不高。時至今日，許多人都覺得太平天國不在1853年揮師北伐而是東下金陵是一大敗筆；坐擁五十萬大軍，本應該全速北上中原，將咸豐皇帝逐出燕京。其實，這是一大誤解，太平天國名義上有五十多萬大軍是事實，但真正具備戰鬥力的不多，估計只有三萬左右。為何這麼說呢？因為太平天國起義時，拜上帝教會員都是拖家帶口參加革命的，這五十萬大軍是連同家屬也算在內，不全是戰鬥力量。在出廣西后，太平軍屢次被地方團練打擊，尤其是在蓑衣渡和長沙兩次戰鬥中損失慘重，若不是及時吸收湖南天地會分子入夥，太平天國還沒走到長江邊估計就被全殲了。此外，楊秀清非常善於治軍，所投入戰鬥的部隊都要經過嚴格訓練，而不會拿新兵蛋子去當炮灰。
其二、拖家帶口北伐，影響北伐進軍速度。太平軍攻入武昌後，形勢並不是很樂觀，漢陽、漢口依然屯駐有江忠源、向榮、張國樑等部清軍，他們隨時都有可能向城內太平軍發起攻擊。如果此時要北伐，為了避免家屬淪為俘虜，太平軍肯定是拖家帶口北上中原。如此一來，數量本就不多北伐軍必定會被家屬拖累，極大地影響進軍速度。雖說清軍主力已經全部南調鎮壓太平軍，但北方依然保留有僧格林沁和勝保兩大軍團，總計兵力接近六萬，這是太平軍不得不面對的一大勁敵。要知道，在八里橋大戰中，僧格林沁所部兩萬多蒙古騎兵悍不畏死，冒著被射成刺蝟的危險，直接衝向英法聯軍。如果1853年太平軍真的北伐，在拖家帶口的情況下，很有可能被全部殲滅於華北平原。
其三、缺少足夠的給養，後勤出現問題。所謂是“兵馬未動，糧草先行”，“大炮一聲響，黃金數萬兩”，戰爭打的就是後勤；太平天國最終被湘軍剿滅與其糧餉斷絕關係很大，九江、安慶、天京等都是因缺糧而被攻破。我們可以設想下，在華北平原，太平天國五十多萬大軍該去哪裡找吃呢？要知道，當時經濟重心已經完全南移，國家的財政收入，京師的糧食物資供給都要依賴江南；曾經富庶的中原地區，因為唐末以來的長期戰亂以及過度開發，生態環境十分惡劣，糧食產量少之又少。可以說，在沒有根據地提供後勤給養的條件下北伐，太平軍就算不被清軍擊敗，也會被飢餓折磨，最終淪為一幫烏合之眾。
其四、太平軍水營力量強大，便於奪取金陵。在湘軍崛起之前，太平軍相對清軍而言有一大優勢，即是水營力量相當強大。1852年6月，太平軍在全州蓑衣渡被江忠源楚勇伏擊，幾乎全軍覆沒，戰船、運輸船損失殆盡。不過，進入湖南境內之後，太平軍在益陽、嶽州兩處奪得民船上萬艘；攻入武昌後，太平軍又將長江江面上的民船全部徵用。此外，湖南、湖北許多漁民又紛紛參加太平軍，這使得太平軍在短期內便恢復了水營力量。在河流縱橫交錯的江南地區，擁有強大的水上力量是戰勝對手的關鍵，太平軍是如此，後來的湘軍也是如此。1853年3月，太平軍放棄武昌，由羅大綱、石達開率水營開道，林鳳祥、曾天養、李開芳等率陸軍沿長江兩岸掩護，全軍直接撲向南京。不出一個月，太平軍便拿下了有“虎踞龍盤”之稱的金陵，並改名為天京 。
綜上所述，由於缺少精兵良將，又沒有穩定、安全的根據地來提供後勤給養和安置家屬，太平天國只能利用手頭僅有的水營優勢順江而下，直取金陵了。這不是戰略失誤，而是條件所限制，是當時太平天國唯一的選擇，也是正確的選擇。
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