從西周時的士師到清朝的粘杆處，歷代王朝都不缺那些永遠在暗中活動的特務組織，但若是面對明朝龐大複雜的特務系統，哪怕是把其他所有朝代的加起來，也只能說是小巫見大巫了。無論規模、密度還是效率，大明的廠衛如果謙稱第二，那就沒誰敢稱第一！
錦衣衛
錦衣衛，是明朝親軍二十六衛之一。所謂親軍，就是兵部和都督府都管不著的直接隸屬於皇帝的部隊。除了錦衣衛之外，還有什麼金吾衛、羽林衛、虎賁衛、武驤衛等，負責皇帝的安保工作。
錦衣衛
那麼為什麼其中錦衣衛最出名呢？除了名字取得好之外，主要原因是錦衣衛管緝捕和刑獄，負責監視天下百姓和文武百官。有作奸犯科者，不用通知官府，直接處死。這可是極大的權利。可能相當於現在民間所說的法外審判者吧！
錦衣衛
錦衣衛到底有多可怕呢？有一次，明朝大才子宋濂家裡來了客人，一時高興多喝了幾杯，不過他為人謹慎，也沒說什麼不該說的話。第二天上朝的時候，朱元璋就問他，昨天有沒有人去你家，有沒有喝酒，吃了點什麼，說了點什麼。宋濂如實回答。朱元璋聽後笑著說宋濂沒有騙他，由此可見錦衣衛的監視強度。史書中還記載者這麼一件事，說是幾個好朋友深夜聚餐，當然放現在很正常，但是明朝就不行了，他們以防萬一，選了一處地下的密室，開始開懷暢飲，酒一喝多話也就多，有人就開始數落當今社會、說朱元璋和朝廷的不是。然後，就沒有然後了，他們說的每一句話錦衣衛都記錄在冊。想象一下，你們哥幾個在比較私密的地方聚餐的時候，有人在一直監視著你們，並把你們說的每一句話都記錄下來，想想都令人毛骨悚然！錦衣衛為什麼如此可怕呢？
由此就得說一說錦衣衛強大的情報系統了，錦衣衛中的旗官和校尉在最鼎盛時期高達六萬人，這還是多少有官職的，更多的是不計其數的線人和臥底，保守估計達到十五六萬人，混跡在社會中。說不定天天和你打招呼的領家小妹是錦衣衛，也可能是路邊乞討的乞丐，在乞討時搜取情報。
繡春刀
如此來看，錦衣衛的職權極大，應該很風光吧。然而，在錦衣衛監視別人的同時，他們也被一群人監視著，他們屬於另一個機構——東廠。東廠是做什麼的呢？東廠全稱東緝事廠，看名字大家應該就明白了。
東廠
東廠是明朝的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關，是世界上最早的國家特務情報機關，其分支機構最遠可達到朝鮮半島，且權力在錦衣衛之上，由此可見其地位。通俗來講，就是東廠分配任務，錦衣衛幹活。那麼，東廠算不算特務機構的頂峰呢？不算，明成化年間又成立了西廠，用來幹嘛？用來監視東廠。那西廠有沒有站在特務食物鏈的最頂端了呢？仍然沒有，明正德年間又設立內廠來監視東、西兩廠，這是統治者在玩螳螂捕蟬、黃雀在後的遊戲嗎？
明朝特務機構的大力發展造成朝廷上下互相猜忌、互相監視，明槍暗箭你來我往，上下級互不信任，這也是明朝最終走向衰落滅亡的原因之一。
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