廠衛制度是明朝的一大特色，廠衛是皇帝直屬的偵訊特務機構，其主要作用是監察官員，收集情報，審理罪犯等。廠衛指的是三廠一衛，包括東廠（東緝事廠），西廠（西緝事廠），內行廠，錦衣衛，其中錦衣衛最高軍事長官為錦衣衛指揮使，由皇帝最信任的武將擔任，屬於外臣，其他三廠最高長官為廠公或督主，由皇帝最信任的宦官擔任，屬於內臣，但三廠一衛都由皇帝親領，它們都只對皇帝負責。那麼，下面我們詳細來看一下這些明朝的特務機構。
一，西廠和內行廠。
為什麼要把西廠和內行廠一起提出來呢？原因就是它們存在的時間很短，而且都是同一原因最後被皇帝取締了，西廠成立於明憲宗成化年間，後曾被短暫的撤銷，明武宗正德年間，隨著宦官八虎得勢，朱厚照又重開西廠，由八虎之一的谷大用領導，但此時西廠名義上的廠主其實是八虎之首的大太監劉瑾，這二人素來不合，為了削弱西廠的地位，劉瑾又自建了一個內行廠，由劉瑾本人親自統領，職責與東西廠相同，但好景不長，僅過了五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠和內行廠，從此西廠和內行廠永遠的消失在歷史的長河中，
二，錦衣衛。
錦衣衛雖然是朱元璋建立的，但它真正得到發展卻是在朱棣時代，錦衣衛除了負責蒐集打探消息，監察百官，審理詔獄外還肩負保衛皇帝出行，執掌儀仗等任務，是皇帝直屬的親衛部隊。1644年，李自成領導的農民軍進攻北京，當時的錦衣衛在最後一任指揮使駱養性的統領下參加了守城戰，農民軍攻入北京後，駱養性投降李自成，山海關大戰後多爾袞入京，他又投降了多爾袞，所以錦衣衛最後應該是一部分人戰死，一部分人見京城大亂作鳥獸散，剩下的跟著長官駱養性投了清軍，清軍入關後清政府曾短暫的接管並保留了錦衣衛這一機構，但僅過了一年便改其名為“鑾儀衛”，錦衣衛之名不復存在，而且也只保留了原來負責儀仗的職能。值得一提的是，清軍入關後，南明政權一直存在著錦衣衛，所以有人認為直到1661年永曆帝期間發生的咒水之難，錦衣衛指揮使馬吉翔被殺才宣告錦衣衛歷史的正式結束。 
三，東廠。
東廠設立於明成祖朱棣時期，東廠的廠公一直都由皇帝身邊最信任的司禮監太監掌管，所以到了後期，東廠的地位已然在錦衣衛之上（當然短暫出現過的西廠，內行廠除外），由於東廠只對皇帝負責，又是內官領導，所以他們可以不經過司法機關的批准，任意緝拿官員，於是這也導致了明朝宦官干政的局面發生，像明朝有名的幾個大太監如王振，劉瑾，馮保，魏忠賢等，他們都兼任東廠廠公一職，但歸根結底他們的權力來自於皇帝，崇禎皇帝上臺後，剷除了魏忠賢等閹黨集團，於是東廠遭到了崇禎皇帝的削弱，地位大大降低，到了崇禎統治後期幾乎形同虛設，隨著北京城陷落，他們跑的跑，降的降，東廠更是不復存在。
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