太和殿俗稱金鑾寶殿，它坐落在北京紫禁城中軸線，最顯著的位置上。這是紫禁城裡的第一大殿，我們看清宮戲，皇帝上朝排場十足。很多人都以為，皇帝是在太和殿上朝的。其實不是，太和殿是舉行國家大典的地方。比如皇帝登基、大婚、出征、接見重要外賓等等。舉行重大典禮，隆重莊嚴，規矩繁瑣而複雜。可是，明朝就是有一位皇帝，把規矩不當回事，在太和殿上演了一出鬧劇。
明朝的正德皇帝是個為所欲為的人，他從小不愛讀書，喜歡打獵。身為堂堂帝君，卻一心想當大將軍。正德十二年正月十三日，天還沒亮。正德帝突發奇想，就到天壇去祭祀，然後偷偷跑去南苑打獵。黎明，文武大臣們有事請奏，大家先追到天壇，這時皇帝已經去了南苑。大臣們又追到南苑，但苑們緊閉，不得入內，大臣們吃了個閉門羹。下午，皇帝傳旨，讓大臣們回到承天門等候。可是，大家左等右等也不見皇帝的影子。
半夜，皇帝坐著轎子來到紫禁城，要在奉天殿也就是現在的太和殿接受朝賀。皇帝命令不點蠟燭，到處漆黑一片，大臣們跪在奉天殿前苦不堪言。這還沒完，到了後半夜，正德皇帝興致正高，乾脆在殿內大宴文武群臣和使臣。天寒地凍，朝臣們又是下跪又是磕頭。朝賀本是皇家大典禮儀，規矩森嚴，讓正德皇帝這麼一鬧騰，竟成了兒戲，頓失威嚴。
宮裡大的儀式，都在太和殿舉行。然而，明朝時期卻有好幾個皇帝，都沒有見過太和殿。明朝永樂年間的一天晚上，陰雲密佈，雷電交加。突然，一道閃電正好擊中紫禁城奉天殿，也就是現在的太和殿。剛剛落成四個月的大殿，化為灰燼。直到20年後的正統六年，大殿才開始重建。在明清歷史上，太和殿曾經四次被毀四次重建。其中，明代被毀了三次，清代一次。今天我們看到的太和殿，是清朝康熙年間重修後的面貌。
由於大殿規格高，建造難度特別大，耗時耗力。所以，明朝有好幾位皇帝，包括明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明光宗朱常洛等幾位皇帝，壓根就沒有見過太和殿。太和殿面闊11間，是紫禁城裡最大，等級最高的建築。殿前擺放著古代的計時器“日晷”和古代的標準量器“嘉量”，這兩件器物都是皇權的象徵。
太和殿的名字也是一改再改，太和殿最初叫奉天殿。明朝正德皇帝駕崩之後，由於沒有子嗣，就在最近支的宗親中，選藩王朱厚熜繼位，改年號嘉靖。由於不是正統的身份，嘉靖皇帝對於自己的身世，一直耿耿於懷。在繼位41年後，燒燬的三大殿重建落成。本來可以順理成章沿用曾經的名字，但朱厚熜卻下旨，改殿名為皇極殿、中極殿、建極殿。朱厚熜用三個“極”字，標榜自己統治天下，符合中正之道。
1644年，滿族皇帝成為紫禁城的新主人，面對剛剛打下的天下，皇帝最迫切的願望就是“和”。第二年，三大殿重修完成，命名為太和殿、中和殿、保和殿，旁邊配上了滿文。氣勢恢宏的太和殿，全部採用木結構。所以，明清以來關於紫禁城內大殿防火的問題，一直是重中之重。
紫禁城裡的水缸，就是用來防火的。太和殿門前擺放著一對“鎏金青銅缸”。除此之外，紫禁城內還現存大缸100多口。其中，明代製造的多為鐵缸，清代的是青銅缸。這些水缸由內務府統一管理，每天內務府官員，都會命雜役從井內汲水，把所有的大缸續滿，以備防火之用。夏天，太監們必須勤換水，保證缸內水質乾淨，沒有異味。冬天，為了防止缸裡的水結冰，太監們要在缸外，套一層特製的棉套，缸上面在蓋上厚厚的缸蓋。同時還要進行燻缸，底下放炭火，晝夜不息。
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