公元1398年，明朝開國皇帝朱元璋駕鶴西去，享年71歲，將諾大江山，叫到年僅22歲的孫子朱允文手中，朱允炆登基後，因為害怕自己的叔叔們會反自己，開始了一場削藩運動，而作為最大的藩王，朱棣不能坐以待斃。於是，他打算改變被動的形勢，主動發動"靖難"。從小軍營裡成長起來的朱棣，打起仗來毫不含糊，但也敗過，尤其那一次，朱棣敗的心甘情願無可奈何，以至後來進攻都成都繞道不敢再走濟南打。
朱棣起兵之初，不佔據任何優勢，令他沒想到的是，侄子朱允炆卻任命李景隆為大將軍，這對於朱棣來說，無異於天上掉餡餅。與能征善戰的朱棣相比，李景隆簡直就是個草包，擁有數倍於朱棣的軍隊，卻不堪一擊，一把好牌被他打的慘不忍睹。
1400年五月，朱棣從德州打到濟南，率領十萬大軍把濟南城圍得水洩不通。李景龍戰敗後，河北及山東北部各城守軍皆望風而潰，正在運送糧草的鐵鉉聞聽戰敗後，火速趕往濟南城，他召集潰敗的將士，並與守將盛庸歃血為盟，約定死守城池。
攻城之前，朱棣曾派人將一封勸降書射進城內勸鐵鉉歸順自己。沒想到鐵鉉見信後不僅不投降，反而效仿此法回信一封，上書《周公輔成王論》一文。吃了秤砣鐵了心地告訴朱棣：投降是萬萬不可能的，你還是效法輔佐侄子治理天下的周公忠心輔佐當今聖上吧！
朱棣見後大怒，覺得兩人是不會投降了，於是下令攻城，但濟南城內軍民抱著誓死守城的決心，令濟南城固若金湯，朱棣始終沒辦法攻破，於是只能暫時把濟南城先圍住。然後直接想把黃河的水引到裡面，然這裡成為一座水城。鐵鉉就悄悄告訴全部的百姓我們詐降。然後告訴朱棣投降，這個消息放到了城外，燕王可謂鬆了口氣。
讓朱棣率領兵馬進城就行，結果等到朱棣進城受降時卻想砸死朱棣。結果朱棣福大命大，千斤閘將他的戰馬砸的腦漿迸裂，朱棣卻沒有傷到一根頭髮。朱棣回到軍營後，驚魂甫定，惱羞成怒，就遣軍士拉來後方的大炮，準備強行進攻轟炸濟南城，鐵鉉把朱元璋的畫像掛於城樓上，對朱棣喊道，有本事你轟啊。朱棣本身就是個大無賴，沒想到鐵鉉比自己更無賴。朱棣硬是拿鐵鉉沒辦法，最後只好回師北平，從此南伐不敢再取道濟南。
眼巴巴看著煮熟的鴨子飛了，朱棣心裡別提有多憋屈了，只得下令撤兵，鐵鉉得知朱棣撤兵後，從背後偷襲了朱棣大軍，朱棣大軍沒有準備，自亂陣腳，竟被鐵鉉打得落花流水，這真是朱棣吃得最憋屈的一次敗仗。但是在第二次南征時終於攻破濟南城，將鐵鉉凌遲處死，總算是一雪前恥。
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