“陛”字本意
陛下”的“陛”，是指帝王宫殿的台阶。《说文》：升高阶也。从阜，坒声。”本义是台阶。特指皇宫的台阶。在中国古代，陛字最早确实是指宫殿外由台榭下段通向台顶的台阶。在古代，这条通往君主的台阶是有侍卫把守的，只有经过把守在陛下侍卫的允许才可登阶升殿，见到君王。
故宫御路踏跺
显然，“陛下”乃是“台阶之下”的意思。“陛下”何时成了对帝王的称呼？在很多历史题材的影视剧中，大臣见了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不绝于耳。“台阶之下”，怎么成了对帝王的尊称呢？
演变过程
“陛下”是臣子对帝王的尊称。当帝王与臣子谈话时，不敢直呼天子，必须先呼台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。因为皇帝至高无上，他又怕乱臣贼子谋害他，所以臣子都不能直接和皇帝对话，且只让站在台阶下的侍者代为转告，但是出于礼节的考虑，大臣们每次说话前都要先说“陛下”，以示对皇帝的尊敬。久而久之，“陛下”就演变成了帝王的敬称！但后来的皇帝对大臣的提防之心也没有那么重了，皇帝和大臣也可以直接面对面交流，且陛下这个尊称也保留了下来。
《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。
《史记·秦本纪》
汉代蔡邕在《独断》中，曾对为何将君王称为陛下作过详细说明：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
踏跺
说台阶或者楼梯是咱们现代人对它的叫法，可在古代，它的名称可是很高大上的——“踏跺”；在宋代，它又被叫做“踏道”。 清代叫“踏跺”。
这个踏道虽然看起来普普通通，但它却有很多种“变形”，而在宫殿、祠堂、陵墓、民居里，它的这些“变形”可是很有意思的。通常有阶梯形踏步和坡道两种类型。这两种类型根据形式和组合的不同又可分为：
从等级上看，御路踏跺高于非御路踏跺，垂带踏跺高于如意踏跺。
1
御路踏跺
其实踏跺（台阶）本没有等级之分，可这种踏跺因为常用于宫殿，尤其是皇家宫殿和寺院之中，所以被称作是“踏跺之王”。
一般用于宫殿与寺庙建筑，这种台阶中的斜道又称辇道、御路、陛石，坡度很缓，是用来行车的坡道，通常与台阶形踏步组合在一起使用，称为御路踏跺。
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故宫的太和殿前就用的这样的踏跺，一有“御路”两字，你是不是马上就会想到皇帝呢，对！这种御路踏跺经常被皇帝使用，它的基本做法就是在垂带踏跺中间加一块石板，石板上会刻上山河云龙纹等图案。
保和殿后面是最长的汉白玉陛道（下图）
皇宫的正殿则有三处台阶，中间的一处台阶叫陛，皇帝的尊称“陛下”即由此而来。中间台阶的当中还有一条陛石，上面雕刻着龙风云纹，那是帝后通行的红地毯——御路。有的高规格的殿堂，中间台阶也有设置这条“御路”，以示尊贵。
北京故宫保和殿后阶陛云龙
中间这条道叫“云阶玉陛” ，它是由云石、台阶、护栏构成的。在它的左右两边 各有一条道，一边是文官所走的文官道；一条是武官所走的武官道。
北京故宫乾清门丹陛蟠龙浮雕
2
垂带踏跺
在踏跺的两旁设置垂带石的踏道，最早见于东汉的画像砖。
而如果将三个垂带踏跺连在一起，它的名字又要变了（如下图），叫“连三踏跺”。
3
如意踏跺
不带垂带石的踏跺做法称为如意踏跺，一般用于住宅和园林建筑。其特点是踏跺的两侧没有任何的条石护栏之类，三面均可以上下，简洁大方。
4
礓碴 （[jiāng][chá]）
古代中国建筑中用砖或石砌成的锯齿形斜面的升降坡道。是将砖石打侧，以其梭角所砌成的斜道，给人和马车登上台基。形状就像洗衣板。可以防滑，一般用于室外高差较小的地方。
它不像前几种踏跺那样石阶弄成一级一级的，而是搞成这样的锯齿状，远远看上去就像个搓衣板一样。
结语
我们知道了皇帝被称为陛下的由来后，就不难理解“殿下”“阁下”这些尊称了。因为陛、殿、阁都是代指建筑物，在它们后面加上一个“下”字，就是代指对建筑物上面的人的尊称，所以“殿下”一般是对皇太后、皇后、太子、诸王的尊称，而“阁下”是对一般人的尊称。
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