蘇聯宇航員加加林懷抱太空狗萊卡
1957年11月3日，蘇聯首次將活物發射上太空：一隻名叫萊卡的狗。
這次發射的目的是為了測試人類太空旅行的安全性，對狗來說卻是一次毫無疑問的自殺之旅，因為當時的科技還無法做到讓衛星從太空返航。
萊卡是一隻雌性流浪狗，是衛星發射前一週從莫斯科大街上撿回來的。選擇流浪狗而非家犬來執行任務，是因為科學家覺得它們比其他的犬隻更能忍受太空飛行中嚴酷且極端的壓力，選擇雌犬是因為它們性情更溫順、不需要抬腿排尿。
狗狗們的太空訓練包括長時間站立不動、習慣營養膠餵食、穿太空服、被放入就如在發射中的火箭的模擬器、搭乘離心機模擬火箭發射時的高加速度，並逐漸縮小籠子，這一切都是為太空艙的限制做好準備。
萊卡最終被選中是因為它體型小並且個性冷靜，在一系列的訓練和實驗中表現良好。在萊卡升空前一個月，蘇聯發射了世界第一顆人造衛星“斯普特克”（Sputnik，俄語意為“旅行伴侶”）上太空；而當萊卡乘坐的“斯普特尼克2號”進入太空軌道，意味著當時蘇聯的航空科技將美國遠遠甩在了後面。
萊卡升上太空的消息曝光後遭到了巨大的國際輿論譴責，對此蘇聯媒體稱：“俄羅斯人民熱愛狗狗，萊卡的犧牲不是為了表現殘忍，而是為了全人類。”
他們堅稱萊卡是在衛星運行一週左右後毫無痛苦地往生，但莫斯科一名官員在2002年洩露了真相：它在起飛後幾個小時內就因恐慌和過熱而死亡。這之後斯普特尼克2號繼續環繞地球運行了五個月，然後於1958年4月重返大氣層時被燒燬。
蘇聯太空計劃的參與者之一回憶說，萊卡是一隻好狗，他甚至把它帶回家和他的孩子們一起玩過。
“萊卡安靜而迷人，”弗拉基米爾·雅茲多夫斯基(Vladimir Yazdovsky)博士在一本關於蘇聯太空醫學的書中寫道：“我想為它做點好事，因為它只剩下很少的存活時間了。”
萊卡（Laika）
原名Kudryavka，在1957年11月3日搭乘史波尼克二號成為第一個在軌道上的活地球生物。有人稱它是第一位活著進入太空的乘客，但其他人認為次軌道飛行已經抵達太空的邊緣，它也被稱為Zhuchka和Limonchik。
美國媒體給它取名“Muttnik”（雜種Mutt加史波尼克Sputnik的字尾），它在進入飛行後的五到七個小時之間因壓力跟過熱而死。它真正的死因直到飛行後的數年才公諸於世，在此之前蘇聯官方一直宣稱它是籍由餵食有毒食物安樂死或死於缺乏氧氣。部分蘇聯科學家對於讓萊卡執行死亡任務表示後悔。
事實上當時蘇聯訓練、準備送上太空的前後一共有36只狗狗，並不是每一隻都如同萊卡這樣有名並命運悲慘，比如Belka和Strelka——它們在1960年8月19日搭乘斯普特尼克5號在太空度過了一天並安全返航。Strelka之後生了六隻幼犬，其中一隻叫Pushinka被送給肯尼迪總統的孩子們做禮物，Pushinka的後裔依然存活至今。
Belka（右）和Strelka
資料來源：維基百科詞條“蘇聯太空犬”
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