"四大名旦"中，程硯秋的崛起與上海有很大的因緣。20年代初程派藝術處於初創時期，這時梅蘭芳己陸續排演了古裝新戲《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《天女散花》等，影響所及，京劇旦角紛紛效仿。從1922年起，在羅癭公、王瑤卿的大力幫助下，程硯秋開始編演自己的本戲。同年10月，他首次來滬，除上演《玉堂春》、《能仁寺》、《女起解》、《虹霓關》、《奇雙會》等20來個傳統劇目外，還上演了羅癭公為他新編、改編的《梨花記》、《龍馬姻緣》。這次演出以文武昆亂不擋、技藝精湛而大獲成功。程硯秋的名字從此傳遍整個上海灘。
1923年程硯秋第二次抵滬，更為轟動。不僅以色藝俱佳，表情、做派細膩吸引觀眾，更以藝術上的創新，使上海觀眾欣喜若狂。由於革新，他的傳統戲得到"舊戲新唱"的評價，《玉堂春》、《六月雪》和《賀后罵殿》等劇的唱腔，一時不脛而走。在編演新戲上，羅癭公勸導程硯秋要獨闢蹊徑，他說：一定要編演"情節戲"，有頭有尾地唱；特別要鑽研唱腔、唱法。第二次來滬，程硯秋演出了新編劇目《紅拂傳》、《玉鏡臺》、《風流棒》等，在表演上均有創新。如《紅拂傳》中紅拂與李靖出奔時的對舞；《玉鏡臺》中，小丫環碧玉對謝鯤連說幾個"使不得"時的身段、手勢，都是獨出心裁。由於程硯秋各新劇中新腔迭出，膾炙人口，觀眾邊聽邊學，紛紛索取唱詞，從此開創了京劇節目單上附印唱詞的先例。一時滬上程腔之盛，如風起雲湧。繼北方"無腔不程"之後，程腔又開始風靡大江南北。
1923年餘叔巖在上海約程硯秋合演，不料數場後餘因故不辭而別。這對劇場老闆和程硯秋都是個難題，觀眾能否接受他這個後起之秀來頂替當時造詣、聲望都處頂峰的餘叔巖。結果他以《紅拂傳》、《花舫緣》、《風流棒》等新戲連演幾天，觀眾不僅毫無怨言，而且座無虛席。這場檢驗，確立了程硯秋在京劇界已起躋身一流名家之列。
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