在江南茶區，經過漫長的冬季，茶樹體內的養分得到充分積累，加上初春氣溫低，茶樹生長速度緩慢，此時的芽質比較好。
明前茶氨基酸的含量相對後期的茶更高，而具有苦澀味的茶多酚相對較低，這時的茶葉口感香而味醇。再者清明前茶較少受到農藥汙染，特別是早起的春茶，更是一年中綠茶品質最佳的，因此諸多明前採製的高檔茶葉特別受到茶友的青睞。那麼怎樣鑑別明前茶呢？
如何辨別明前茶的真假時，大有講究。倘若是在清明前的，是明前茶肯定沒錯了，只是不一定是西湖區產的明前龍井，就價格而言，西湖區要高出很多。龍井有早晚之分，以前只有春芽才做龍井，採摘期從清明前一直到穀雨，只採一季，5月1日結束了，夏秋茶是不做龍井的。
現代的“西湖龍井”每個春季分4次採摘，清明前採的頭茶稱為“明前茶”，其嫩芽像蓮心，所以也稱“蓮心”，按特級“龍井”的標準，0.5千克炒製出來的“蓮心”至少有6萬左右的嫩芽。
雨前採摘的叫“雨前茶”，又稱“二春茶”。立夏之際的叫“三春茶”，此時茶芽發育較大，附葉兩瓣，形似雀舌，所以又叫“雀舌”。
三春茶”採過之後一個月再採叫“回春茶”，這時茶的葉子已成片，並附帶茶梗，所以也叫“梗片”，其品質已不如前三種。
由此看來，採摘的時間不同，茶質也就不同，當然在價位上也有很大區別。難怪很多茶商在“明前”、“雨前”上大做文章。這是茶客要醒目的地方。
以前從沒喝過的人基本上很難辨別，經常喝的人還能品出來它們之間的差別，真龍井看上去光滑扁平、色澤翠綠又有糙米的黃色，品起來略有花香但香氣層次豐富，入口之後回甘比較濃。
從大體上來分，一般可分為：
﹙1﹚上選品。
外觀：碧綠新鮮，帶油光，白毫多，形狀扁直，尖端不彎曲。幹茶香氣清純。
葉底：茶香呈天然清香，幽雅飄逸。全葉淡綠清翠，形狀整齊。
沖泡：湯色碧綠或呈清黃色。滋味清新刺激，有清新爽口之感。
2﹚次級品。
外觀；綠而無油光，老葉多，或稍呈黃色。白毫少，形狀稍彎或扁而不結。幹茶的香味低。
葉底：葉底斷碎，呈暗綠色；或稍呈黃褐色，有點發酵的狀況。
沖泡：湯色帶黃或暗黃。滋味刺激中含有苦與澀。有菁嗅味。
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