清朝作为游牧民族建立的中央政权，其许多制度都与历代中原王朝有着很大的不同，具有鲜明的民族特色，诸如满、蒙、汉军八旗制度，包衣制度等等。对皇族进行二次分类也是清朝特有的制度之一，仅此一家、别无分店。历朝历代，为了凸显皇族的重要性、保证皇族血统的纯正性，通常都会将皇族与普通贵族、官僚、百姓区别对待，地位崇高、待遇从优，从而形成了历史上各个朝代数量都颇为庞大的“宗室”群体。而清朝和历代中原王朝又有所不同，不仅将皇族与普通贵族、官僚、百姓进行了区别对待，而且还将皇族进行了二次分类，形成了所谓的黄带子、红带子。
所谓黄带子、红带子其实只是一种通俗的说法，清朝官方的正式称呼为宗室、觉罗。所谓宗室、觉罗，其实都是同一个祖先，都是爱新觉罗家族成员，只不过按血缘亲疏远近进行了二次分类而已。后金以及之前很长一段时期，爱新觉罗家族成员并没有按血缘亲疏进行严格区分。直到崇德元年，清太宗皇太极正式去汗号称帝，为了让直系以及近支的天潢贵胄们显得“与众不同”、地位更加崇高，皇太极正式下诏，将爱新觉罗氏家族依照血缘亲疏远近，划分为宗室、觉罗。自此，正式出现了所谓的黄带子、红带子。
宗室，指的是清显祖塔克世（清太祖努尔哈赤父亲）的直系后代，即努尔哈赤、穆尔哈齐、舒尔哈齐、巴雅喇兄弟四人的子孙后代（塔克世第四子雅尔哈齐绝嗣，因此这一支的宗室实际只有雅尔哈齐一人，至于有无过继嗣子，本人没有查到相关史料，不好乱说）。这些人被允许使用金黄色腰带以示尊贵，故俗称为黄带子，其宗籍由宗人府掌管，录入玉牒黄卷。清朝的黄带子地位非常尊贵，哪怕是最低等级的闲散宗室，他们相对于旗下的普通贵族、官僚、百姓，地位依然是“主子”（这里所说的主子和所谓的大小旗主不是同一个概念，就不铺开说了）。记得很多年前热播的电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中有一个情节：和珅在兰州城的饭馆里和“金大烟袋”斗富，后来被“金大烟袋”的手下给抓了，起初和珅还颇为桀骜。但是，当彼时身份已经和普通百姓无异的“金大烟袋”露出腰上的黄带子时，身居高位、起初颇为桀骜的和珅最后只得下跪磕头赔罪。虽然这只是电视剧的剧情，但已经很能说明问题了。
不仅如此，黄带子还拥有许多特权，简单举几个例子：首先是宗室爵位、俸禄，这是清朝宗室黄带子们才可以享受的封爵系统，地位崇高、待遇从优，就连觉罗（红带子）也无权染指。即便是最低等级，即无爵之闲散宗室，都赏穿戴四品（相当于现在的厅局级）武职顶戴袍服。其次，这些人还拥有司法特权，黄带子们触犯律法，国家系统的司法部门是无权过问的，只有管理皇族事务的宗人府才有权处置。而且，黄带子们触犯律法一般都是要减低量刑的，即便杀人，也不会被判死刑，这也就是清朝一些提笼架鹰、不学无术的不法黄带子们经常叫嚣什么“老子很久没杀人玩了”的原因之一。不仅杀人不会被判死刑，这些人就算被判圈禁、流放等徒刑，也会得到非常妥善的安置，即便失去一定自由，但也是衣食无忧。这两点是最主要的，其他还有很多特权，就不一一列举了。
觉罗，指的是清景祖觉昌安（清太祖努尔哈赤祖父）兄弟六人，即所谓“六祖”的其他子孙后代。但是，在这些人当中，觉昌安的儿子们有不少是被授予了宗室爵位的，例如觉昌安第五子塔察篇古，在顺治年间被追封为恭恪贝勒。但是，从他儿子祜尔哈齐的曾孙瓦尔玛后来因功受封三等男爵位来看，觉昌安其他儿子的子孙后代应该还是被划入了觉罗行列的。这些远支的爱新觉罗家族成员被允许使用红色腰带以彰显身份，俗称红带子，其宗籍同样由宗人府掌管，录入玉牒红卷。红带子们同样拥有经济、司法等诸多特权，但较黄带子要差一些。此外，红带子们虽然也是爱新觉罗家族成员，却无法染指宗室爵位，他们能获得的只有公侯伯子男、轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉爵位，也就是通常所说的“民爵”。
除了黄带子、红带子之外， 清朝的爱新觉罗家族成员中还有一个非常特殊的人群，即紫带子。这些人是因犯事或权利斗争被革除红带子的本尊及其后代。清朝初期，被革除宗室、觉罗的人，通常不再录入玉牒，久而久之，其后代与旗下百姓无异。康熙年间，清圣祖为了避免皇族后裔流落民间日久而不可寻，同时也为了避免旗下选秀选中本家女子，出现人伦尴尬，遂命将革除红带子及其后裔重新录入玉牒，附于红卷之后，允许其使用紫色腰带，以示身份，即所谓的紫带子。同时，清圣祖还命将革除宗室及其后裔同样重新收录玉牒，附于黄卷之后，允许使用降一等的红色腰带，即所谓革除宗室红带子，其待遇也基本参照觉罗。顺带说一句，清末著名的大臣伊里布和良弼就是革除宗室红带子。此外，还有一个特例，即清朝的所谓的“满洲圣人”达海（觉尔察氏）家族。达海因创制新满文有功，其后代被特别允许使用紫色腰带，以示褒奖。同时，其家族女性成员可免于参加旗下三年一度的选秀。当然，关于达海后裔的紫带子身份还存在一定的争议，有待商榷。
清朝的黄色腰带、红色腰带、紫色腰带是有特殊含义的，因此普通贵族、官僚、百姓是不能随便使用的。清朝一些有特殊功勋的大臣有时候会被皇帝赏赐四团龙补服、宝石顶、三眼花翎、黄带、紫轡等宗室显贵才能享受的待遇，但基本还是象征意义高于实际意义，非经允许该大臣是不能随意穿用的。
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