續航里程不足是電動車推廣最主要的障礙之一，解決這一問題的根本就是要技術創新，提升電池的能量密度比。而電池四大材料中，唯一能大幅提升密度的就是正極。鎳含量決定了正極材料的比容量，數值越高，能量密度比越大，也因此，鎳被認為可能是下一個鋰或者鈷。
鎳和鋰鈷有相同的邏輯，都是源於下游電動車興起以及供給端短時間難以大規模擴產導致的供需失衡，進而引發價格暴漲。從需求端看，硫酸鎳的增長主要有兩個方向，一是三元電池佔比提升；二是三元電池結構性升級，高鎳系成為主流。二者未來兩年將拉動數十萬噸硫酸鎳需求增長。
從供給端看，全球鎳礦供給擴張有限，2018年五大鎳礦巨頭產出繼續持平，同時紅土礦因印尼和菲律賓政策限制，進口量將下行；而硫化礦國內主流廠商雖有擴產計劃，但遠遠趕不上需求端增長，而且受限於環保壓力，新建產能週期拉長，市場進入壁壘提高。
電動車拉動需求暴增
硫酸鎳是三元電池中鎳元素的原材料，一般而言商品硫酸鎳多為六水硫酸鎳（含鎳量約22%），因此下文硫酸鎳等同於六水硫酸鎳。
鎳下游的運用主要在兩個方面，一是電鍍領域，二是動力電池，包括高鎳三元電池和鎳氫電池。2017國內電鍍級硫酸鎳消耗量約為6萬噸，鎳氫電池消耗約為4萬噸，二者需求量與2016年基本持平。而高鎳三元電池由於電動車銷量爆發，成為拉動鎳需求暴增的主要源動力，2017年高鎳三元電池所用硫酸鎳上升至27萬噸，同比增長超50%。
鋰電池正極材料大致有五種，鈷酸鋰、錳酸鋰、磷酸鐵鋰、鎳鈷錳酸鋰（NCM）、鎳鈷鋁酸鋰（NCA），其中三元鋰電池主要使用的是最後兩種材料。當前國內主要用的三元電池為NCM，從類型看，NCM材料主要包括NCM111、NCM424、NCM523、NCM622和NCM811等，後面的數值就是鎳鈷錳的比例，數值越高，表面鎳的含量就越多，能量密度越高。
可以清晰的看到，硫酸鎳需求端上漲來自於兩點，一是三元電池佔比提升，2017年三元電池佔比僅有45%，磷酸鐵鋰目前最高也只能到180Wh/Kg，而三元電池單芯能量密度比可以達到300Wh/Kg，隨著乘用車續航里程提升，未來幾年三元電池佔比肯定會提升，據測算，2020年所需三元材料將由2017年12.09萬噸增加至34.23萬噸。
二是三元電池內部結構性升級。目前國內三元電池主要還是以523為主，2017年佔比高達40%。622去年也開始放量，預計今年有望提升至30%以上。而NCM811，無論是國際鋰電巨頭的LG、SDI和SK，還是國內的力神、比克等專注三元電池的鋰電標杆企業，都還沒有量產的產線。獨角獸寧德時代最快也要到2019年才會量產。
儘管NCM811電池面世時間未定，但電動車未來向高鎳發展趨勢未變，而其對鎳需求的消耗也是顯而易見的。根據海通證券的測算，單噸NCM333、523、622和811以及NCA對硫酸鎳的需求量分別為0.9噸、1.36噸、1.63噸、2.16噸和2.03噸，高鎳NCM811對硫酸鎳的需求是低鎳NCM333的2.4倍。至於NCA，單單特斯拉一輛75度電的model 3所需硫酸鎳就高達245千克，按照特斯拉的2020年100萬輛的產量計算，將拉動全球21.6萬噸的硫酸鎳需求。預計到2020年全球動力電池消耗硫酸鎳75萬噸，如果加上電鍍領域和鎳氫電池領域的硫酸鎳用量，數值將提升至91萬噸，是2017年三倍有餘。
供給擴張有限
根據安泰科數據，2013年以前國內硫酸鎳產量基本維持14萬噸附近，2014年新能源汽車銷量爆發後，產量逐年上漲，到2017年國內硫酸鎳產量32.6萬噸。產能利用率從2016年不足60%提升至74%。雖然目前看供給還寬鬆，但未來供給擴張十分有限。
1）全球鎳礦巨頭產出持平。2017年全球鎳產量為211萬噸，其中前五大鎳礦公司淡水河谷、諾鎳、嘉能可、必和必拓和英美資源總產量為74萬噸，佔比35%。由於礦擴產及復產需要的資本開支大，過去五年五家巨頭的鎳的產量增速並沒有太大變化，加上印尼禁止原礦出口政策發酵，全球產出總量年均下降5%左右。根據五家公司披露的2018年的產量指引數據，預計將產出鎳礦約74萬噸，基本與2017年持平。
2）國內供給增長有限。製備鎳的方式主要分為兩種，一種是直接以金屬鎳為原料，製備出來的鎳純度高，成色好，來源穩定，但成本較高，日韓等歸家主要採用該方法制備；另一種是以鎳中間品為原料，包括用氧化鎳，氫氧化鎳或者含鎳廢料等。這種方式成本低，但對環境汙染嚴重，這是目前國內主要的製備方法。
鎳礦有紅土礦和硫化礦兩種，其中國內的鎳礦主要以硫化礦形式存在，紅土礦則高度依賴進口，尤其是印尼和菲律賓兩個國家，鎳礦進口占國內比重超過90%。兩種礦都能用於鎳中間品製備，但都存在問題。
紅土礦方面，2013年之前因鎳價一直都處於低位，倒逼國外中小型鎳礦停產，而這兩年印尼和菲律賓的鎳礦出口量又分別受限於出口政策策和環保審查趨嚴，導致國內紅土礦自2013年後進口量呈現逐年下降趨勢，到2016年數量只剩下3000餘萬噸，幾近腰斬。
硫化礦方面，硫化礦是集中度高的產業，國內產能主要集中在金川、吉恩鎳業、格林美、廣西銀億和江門長優等五家企業手中（CR5高達66%）。擴產也基本上是這五家公司，2018年有擴產計劃的企業分別為中冶集團8萬噸，格林美4萬噸，產能擴張規模看似與今年硫酸鎳需求端齊平，但擴張不是一蹴而就。硫酸鎳本身就是危險化學品，已有硫酸鎳產能的企業擴建新項目週期一般需要10-24個月，目前又恰逢國內環保政策趨嚴，週期還可能會拉長。
整體而言，硫酸鎳價格從2017年至今上漲幅度僅為18%，而供需失衡情形正逐漸形成，一切與2015年的鋰和2016年的鈷爆發前的情形極為相似。
投資方面，A股鎳概念不多，最純正的應該是格林美，另外，西部礦業和海亮股份都有參股金川集團。但上述幾家公司同時還有鈷礦，高鎳三元電池中鎳含量上升意味著鈷含量下降，在鎳價上漲時若鈷價挺得住，會是不錯的投機機會。
圖：2017-2020年全球硫酸鎳供需情況
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