愛美是人的天性，不論古今，女孩子們都喜歡通過化妝來為自己增加風采。從歷史記載來看，從夏商周時代，中國女子就開始使用化妝品了。先秦思想家墨子認為“玉造粉”，晉人張華則說：“紂燒錫鉛做粉”。秦漢時期的《神農本草經》中提到“鉛粉”和“丹錫”，都說明在商周前後古人已經能製造出鉛粉了。
那麼，鉛粉是何時用作婦女敷面化妝用的呢？宋人《事物紀原》中也記載：“周文王時，女人始傅鉛粉。”元人伊世珍的《琅嬛記》中記載：“皇帝煉成金丹，鍊金之藥汞紅於赤霞，鉛白於素雪，宮人以汞點唇則唇朱，以鉛傅面則面白。”這些說法都肯定了先秦時期的婦女以鉛粉敷面。
鉛粉是化鉛而成的嗎？是的，鉛粉是將白鉛化成糊狀的面脂，俗稱“胡粉”，又叫“鉛華”。北魏農學家賈思勰的《齊民要術》中記載了鉛粉的製作方法。從早期的文獻資料看，鉛粉包含了鉛、錫、鋁、鋅等各種化學元素。由於鉛粉質地細膩，色澤潤白，而且易於保存，所以超越了以米研碎製成的妝粉，成為了古代女子妝點美麗的主打牌。不過，鉛是一種對人體有害的重金屬，攝入過量會影響健康，所以今天的質檢部門會檢測化妝品中是否含鉛，或者鉛含量是否超標。
鉛華和美女相關，因此在古詩詞中出鏡率很高。比如曹植《洛神賦》中有“芳澤無加，鉛華弗御”的詩句，是說洛神麗質天成，無需狀點就光彩照人；清朝納蘭性德在《菩薩蠻》詞中寫道：“小屏山色遠，妝薄鉛華淺。”講女子思念遠方的人，無心豔妝，只薄施脂粉。“洗盡鉛華”字面的含義是洗掉胭脂水粉，意思相近於今天女孩子們的卸妝。不過這個詞更常用的是它的引申義，指除去所有的修飾，迴歸自然的本色，可以說是生活方式的一種質變，是人生方向的重新選擇。所以當一個女子決定放棄臺前燈下的耀眼或者拋開富麗繁華的生活，開始樸素的平常人生時，人們會說她“洗盡鉛華”。
在古代婦女中，有一個群體是與鉛華無緣的，就是寡居的女子。囿於封建禮教的觀念，古代的女子在丈夫死後大多會選擇守寡。守寡的婦女要做到“屏絕人事”，丈夫死後，就不能再化妝，不能再穿華美的衣服，要洗盡鉛華、清心寡慾，“發罷香油，面絕鉛粉”，甚至“不御鉛華，皈依佛法”。
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