他是在面见慈禧太后时享有“免跪”特权的商人，在他大半辈子的经商生涯中，一直游离于政治的边缘，成为红极一时的“红顶商人”。他比年长其18岁的胡雪岩更加成功，这就是传奇商人——张弼士。
在仕途上，从钦命头品顶戴、光禄大夫，到粤汉铁路总办、佛山铁路总办，他的顶子一个接一个。
其实张弼士以往只是个“南洋首富”，自从攀上一个大佬——淮党党首李鸿章他就拉开了仕途序幕。
由于北洋大臣的保举，张弼士在仕途上也好运不断，当然，前提是少不了“送”与“捐”。仅为见慈禧太后一面，张弼士就献上了白银三十万两。
太后见这个商人出手不凡，封官也是爽快得很，先赏了个侍郎贤，接着又赐头品顶戴、补授太仆寺正卿，在缀上个商部考察外埠商务大臣。最高领导人的“买账”，使张的仕途买卖如火如荼，加官进爵如同家常便饭。
张弼士在国内摸索多年，早已修炼出一双慧眼：欲成就一番大业，不借助朝廷之力只能是纸上云烟。然而，同时他又深知：如此腐败的政府，是不能长久依靠的，自己的仕途路，应改换门庭、主动求变。
清政府即将垮台之时，他明智的选择了新的政治力量，不但支持儿子张铁君参加同盟会，并暗示所属企业大力资助革命党人。又暗中帮助孙中山30万两白银作为活动经费。
对政治的清醒认识，换来的是张弼士更加悠长的政治生涯：在民国，先后任总统府顾问、立法会议员、参政院参政、全国商会联合会会长、南洋宣抚史等职——这在朝代更替的时代是绝无仅有的奇迹了。
当1885年胡雪岩在凄惨中结束自己的一生时，张弼士正矗立在人生事业的最高端，而张弼士在1916年逝世时，他享有与胡雪岩天壤之别的待遇：
当他的灵柩在巴城经过新加坡、香港时，英、荷殖民政府都为之下半旗致哀，港督则亲往凭吊。两岸群众均摆堂致奠，临时大总统孙中山特派代表送挽联，盖棺定论，高度评价其为“怪杰”。
生前辉煌，死后哀荣。张弼士从“传统商人”成功转型为“近代商人”，明智的逃过了饕餮体制下的逆淘汰，善始善终，可谓独一无二之红顶商人。
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