明朝年间，霸州有一个王秀才，人很有文采，但在考举人的时候总是名落孙山。眼看都30多岁了，也没有个功名，只能办了个私塾，靠教书糊口。王秀才家里就2亩地和三间土屋，没想到教书不到半年，竟然时来运转，盖起了三间大瓦房，还出了50两银子做聘礼，取了一个20岁的黄花大闺女为妻。
没想到，婚后不到半年，王秀才得了一场大病，虽经城里的大夫悉心治疗，却一直不见好转。一天夜里，王秀才迷离恍惚之间，梦见自己来到了一处衙门。门口悬挂着“霸州城隍”的牌匾，他猛然意识到自己来到了阴曹地府。
这时候，对面走来一位官服打扮的人，王秀才一看，却是一位老相识石秀才，石秀才和王秀才是同窗，3年上省里参加科考途中，因为看见一个孕妇不幸落水，石秀才急忙跳入河中救人，孕妇被他推上了河岸，可他自己却因为不识水性，被水流冲走葬身河底。当时王秀才就在他旁边，看到石秀才去下水救人，他吓得躲在一个大树后远远地观看，看到石秀才不幸身亡，他还暗自庆幸自己没有多管闲事。
见到石秀才衣冠楚楚的样子，他急忙上前询问详情。石秀才说，三年前，我死后阎王说我救人有功，就让我做了家乡的城隍。王秀才急忙向他打听，自己得了这场病，是不是很快就会死？石秀才说：“你的寿数原本还有30年，但是禄数尽了，恐怕不久就要到这儿来了。”
王秀才说：“我这辈子，全靠设馆教书糊口，没干过伤天害理的事，怎么禄数倒先尽了？”石秀才叹息说：“正因为你是吃教书这碗饭的，而对孩子们的学业、品德放任不问。冥司认为，无功受禄就等于偷盗或浪费粮食，必须扣除应得的寿命来补偿。你收取人家的学费，却误人子弟，理应受到惩罚，因此减去你10年阳寿”。
“那我还有20年的阳寿，咱就平白无故没了呢？这太不公平了！”
石秀才冷冷的说：“你不要着急，听我说，三年前，孕妇不幸落水，你明明水性很好，去见死不救，这还要减去10年阳寿。”
“那我还有10年阳寿呢？”
“一年前，邓员外家的公子在私塾，将随身的家传宝贝金锁丢在地上，你捡到后没有还给自己的学生，而是悄悄去苏桥的金店卖掉，卖了500两银子，可有此事？”石秀才冷笑一声说：“这又减去你10年阳寿，人在做天在看，认识上的人都抱怨天道不公平。可他们哪里知道，损阴丧德的事做多了，都是自己给自己挖的坟墓。”
王秀才听罢，怅然而醒。从此，他的病日重一日，果然没有治愈的希望。临死之前，他把梦见的事讲给他的亲朋好友们听，并告诫他们要忠于职守，努力从善。这个故事也因此得以流传在霸州。
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